เกร็ก โปโพวิช จะไม่กลับมาคุมทีมในฤดูกาลนี้ แต่เขายังไม่ปิดโอกาสในการกลับมาในอนาคต
โปโพวิช ซึ่งเป็นโค้ชที่ชนะเกมมากที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA ได้เข้าพบกับทีมซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา และออกแถลงการณ์เกี่ยวกับการตัดสินใจของเขาสำหรับฤดูกาลนี้ รวมถึงความหวังในการกลับมาในอนาคต โปโพวิชวัย 76 ปี ประสบภาวะเส้นเลือดในสมองตีบเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน ที่สนามของทีมในซาน อันโตนิโอ และไม่ได้กลับมาคุมทีมตั้งแต่นั้น
“ผมตัดสินใจที่จะไม่กลับมาคุมทีมข้างสนามในฤดูกาลนี้” โปโพวิชกล่าว “มิตช์ จอห์นสัน และทีมงานของเขาทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม รวมถึงนักกีฬาทุกคนที่ยังคงรวมใจกันสู้ในฤดูกาลที่ท้าทายนี้”
แม้ว่าโปโพวิชจะไม่ได้ปรากฏตัวที่สนามหรือร่วมฝึกซ้อมกับทีมเลยนับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ขึ้น แต่เขายังคงติดต่อกับมิตช์ จอห์นสัน และเจ้าหน้าที่ของทีมเป็นระยะ ๆ รวมถึงพูดคุยกับนักกีฬาบางคน
“ตอนนี้ผมจะโฟกัสไปที่สุขภาพของตัวเอง และหวังว่าผมจะสามารถกลับมาคุมทีมได้อีกครั้งในอนาคต” เขากล่าว
การพบกันครั้งนี้เกิดขึ้นหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ทีมประกาศว่า วิคเตอร์ เวมบันยามา เซ็นเตอร์ดาวรุ่งของทีม ซึ่งเป็นตัวเต็งรางวัลผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปี จะไม่สามารถลงเล่นได้อีกในฤดูกาลนี้ เนื่องจากตรวจพบภาวะลิ่มเลือดอุดตันในไหล่ขวา
เวมบันยามา ซึ่งถูกเลือกเป็นอันดับ 1 ในดราฟต์ปี 2023 และเคยเล่นอาชีพที่ฝรั่งเศส กล่าวถึงโปโพวิชว่าเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลต่อเขามากที่สุดในโลกบาสเกตบอล
“โป๊ปไม่ใช่แค่โค้ชหรือหัวหน้า แต่เขาคือผู้นำที่แท้จริง” เวมบันยามาวัย 21 ปีกล่าว
ทีมสเปอร์สยังไม่ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกระบวนการฟื้นตัวของโปโพวิช นอกจากยืนยันว่าเขาคาดว่าจะหายดีเต็มที่ พวกเขาไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับปัญหาสุขภาพอื่น ๆ ของเขาหลังเกิดภาวะเส้นเลือดในสมองตีบ
โปโพวิชเซ็นสัญญาขยายเพิ่มอีก 5 ปีกับทีมในปี 2023 ซึ่งจะทำให้เขาคุมทีมไปจนถึงฤดูกาล 2027-28 ก่อนหน้านี้ เขาเคยพูดถึงสุขภาพของตัวเองเพียงครั้งเดียวเมื่อเดือนธันวาคม โดยกล่าวว่าครอบครัวของเขารู้สึกซาบซึ้งกับกำลังใจที่ได้รับจากทุกคน
“ไม่มีใครอยากให้ผมกลับไปคุมทีมมากเท่ากับคนที่ดูแลการฟื้นตัวของผมหรอก” โปโพวิชกล่าวติดตลก “พวกเขาคงรู้แล้วว่าผมเป็นคนที่โค้ชยากสุด ๆ”
ก่อนเกิดเหตุการณ์ โปโพวิชมียอดชนะรวม 1,388 เกม และแม้ว่าเขาจะไม่ได้คุมทีมโดยตรง แต่สถิติของทีมหลังจากนั้น (22-30) ก็ยังถูกนับรวมอยู่ในผลงานของเขาตามกฎของลีก เนื่องจากเขายังคงเป็นหัวหน้าโค้ชของทีมอย่างเป็นทางการ
โปโพวิชเป็นโค้ชที่ทำงานกับทีมเดียวมายาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA เขาพาสเปอร์สคว้าแชมป์ NBA 5 สมัย และนำทีมชาติสหรัฐฯ คว้าเหรียญทองโอลิมปิกที่โตเกียวในปี 2021 เขายังเป็นหนึ่งในสามโค้ชที่ได้รับรางวัลโค้ชยอดเยี่ยมแห่งปีของ NBA ถึง 3 ครั้ง ร่วมกับ ดอน เนลสัน และ แพท ไรลีย์
โปโพวิชอยู่กับสเปอร์สมานานกว่า 35 ปี เริ่มจากตำแหน่งผู้ช่วยโค้ชในปี 1988-92 จากนั้นกลับมาเป็นรองประธานฝ่ายบริหารและผู้จัดการทั่วไปในปี 1994 ต่อมาเขาปลดโค้ช บ็อบ ฮิลล์ และแต่งตั้งตัวเองเป็นเฮดโค้ชเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม 1996 ตั้งแต่นั้นมา เขาก็คุมทีมมาโดยตลอด
“ผมโชคดีที่ได้เติบโตและได้รับแรงบันดาลใจจากเขาในหลาย ๆ ด้าน” มิตช์ จอห์นสัน กล่าวเมื่อเดือนที่แล้ว ขณะที่ทีมอยู่ที่ปารีสเพื่อแข่งขันกับ อินเดียนา เพเซอร์ส “เราติดต่อกันตลอดเวลา เขายังคงดูเกม คอมเมนต์หนักแน่นเหมือนเดิม มีทั้งคำชมและคำบ่นไปพร้อมกัน”
