ทีมบาสเกตบอลชายของมหาวิทยาลัยแปซิฟิกกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หลังจากฤดูกาลที่ย่ำแย่ พวกเขาตัดสินใจแต่งตั้ง เดฟ สมาร์ท โค้ชระดับตำนานจากแคนาดา ให้มากอบกู้สถานการณ์ สมาร์ทเคยคุมทีมมหาวิทยาลัยคาร์ลตันในออนแทรีโอนานถึง 18 ปี พร้อมสร้างสถิติสุดเหลือเชื่อด้วยชัยชนะ 591 เกมจาก 639 เกม และพาทีมคว้าแชมป์ระดับประเทศถึง 13 สมัย
แม้ว่าบาสเกตบอลของแคนาดาและสหรัฐฯ จะมีโครงสร้างการแข่งขันที่แตกต่างกันเล็กน้อย แต่ทีมของสมาร์ทเคยดวลกับทีมระดับดิวิชัน 1 ของสหรัฐฯ และทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม โดยเขาเผยว่า “ใน 80 เกมสุดท้ายที่เราเล่นกับทีมจากดิวิชัน 1 เราชนะถึง 65 เกม” นั่นพิสูจน์ได้ว่าฝีมือของนักกีฬาจากแคนาดาไม่ได้เป็นรองเลย
### การสร้างวัฒนธรรมใหม่ให้ทีมแปซิฟิก
เมื่อสมาร์ทเข้ามารับตำแหน่ง ทีมแปซิฟิกเพิ่งผ่านฤดูกาลอันเลวร้ายด้วยสถิติ 6-26 และแพ้รวด 16 เกมในลีก WCC พวกเขาจบฤดูกาลในอันดับที่ 358 จาก 362 ทีมระดับดิวิชัน 1 ซึ่งเป็นผลงานที่น่าผิดหวัง
แต่สมาร์ทเชื่อว่าการสร้างวัฒนธรรมที่ดีในทีมเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับปีแรก “วัฒนธรรมเป็นกุญแจสำคัญ” เขากล่าว “แน่นอนว่าความสามารถของผู้เล่นมีความสำคัญ แต่การสร้างรากฐานของทีมให้แข็งแกร่งนั้นสำคัญกว่าเล็กน้อย”
เพื่อพลิกโฉมทีมใหม่ สมาร์ทดึงนักกีฬาทุนเข้ามาถึง 12 คน รวมถึงผู้เล่นที่ย้ายมาจากมหาวิทยาลัยระดับสูง 3 คน นอกจากนี้ สตาฟโค้ชของเขาก็เต็มไปด้วยประสบการณ์ เช่น เคร็ก โบแคมป์ ที่เคยคว้าแชมป์ลีก 5 สมัย และ แซ็ค แองเจลินี อดีตผู้ช่วยโค้ชจากคาร์ลตัน
### ผู้เล่นตัวหลัก
#### การ์ด
– **ลามาร์ วอชิงตัน** (6 ฟุต 4 นิ้ว, น้ำหนัก 200 ปอนด์) เป็นการ์ดที่อาจไม่ใช่สไตล์ดั้งเดิม แต่เขาสามารถควบคุมเกมได้ดี ปัจจุบันเขาอยู่อันดับ 3 ของ WCC ในด้านแอสซิสต์ (6.0 ต่อเกม) พร้อมกับทำแต้มเฉลี่ย 12.7 แต้มและรีบาวด์ 4.9 ครั้ง
– **เจฟเฟอร์สัน คูลิบาลี** (6 ฟุต 3 นิ้ว) เป็นหนึ่งในผู้เล่นชาวแคนาดาห้าคนของทีม แม้จะมีอาการบาดเจ็บรบกวนในอดีต แต่เขายังคงเป็นตัวรับที่แข็งแกร่ง ทำแต้มเฉลี่ย 6.0 แต้มและขโมยบอล 1.0 ครั้งต่อเกม
– **เพทาร์ คริโวคาปิช** (6 ฟุต 4 นิ้ว) นักแม่นสามแต้มจากมอนเตเนโกร นำทีมด้วยการยิงสามแต้มลงไปแล้ว 36 ลูกในซีซั่นนี้
– **เซธ โจนส์** (6 ฟุต 2 นิ้ว) เป็นผู้เล่นที่เพิ่งก้าวขึ้นจากระดับ JUCO เขามีศักยภาพในการทำแต้มสูงและอาจเป็นกำลังหลักของทีมในอนาคต
#### ฟอร์เวิร์ด
– **อีไลจาห์ ฟิชเชอร์** (6 ฟุต 6 นิ้ว) เป็นผู้เล่นที่มีโอกาสก้าวไปเป็นนักกีฬามืออาชีพ ด้วยความสามารถรอบด้านและพลังในการเล่น ทำให้เขาทำแต้มเฉลี่ย 16.2 แต้มต่อเกม
– **อีเลียส ราล์ฟ** (6 ฟุต 7 นิ้ว) ผู้เล่นจากแคนาดาที่กำลังทำผลงานได้ดี ยิงสามแต้มแม่นยำถึง 40.5% และทำดับเบิล-ดับเบิลมาแล้วถึง 8 ครั้ง
– **คริส เคไนส์** (6 ฟุต 8 นิ้ว) ผู้เล่นจากลิทัวเนีย และ **โซโลมอน โอมินู** (6 ฟุต 8 นิ้ว) จากไนจีเรีย ทั้งคู่เป็นฟอร์เวิร์ดที่มีศักยภาพและสามารถช่วยเสริมแนวรับของทีม
#### เซ็นเตอร์
– **แจ๊ซ การ์ดเนอร์** (7 ฟุต) อดีตดาวรุ่งระดับมัธยมที่เคยติดอันดับสูงสุดของประเทศ แม้บทบาทของเขาจะยังจำกัดในปีนี้ แต่เขามีศักยภาพที่จะพัฒนาเป็นกำลังหลักของทีม
– **เบิร์ก สมิธ** (6 ฟุต 11 นิ้ว) ผู้เล่นเพียงคนเดียวที่กลับมาจากซีซั่นก่อน แม้เวลาลงสนามจะลดลง แต่เขายังคงมีบทบาทสำคัญในเกมรับ
### เป้าหมายของฤดูกาลนี้
มหาวิทยาลัยแปซิฟิกไม่เคยทำผลงานได้โดดเด่นใน WCC นับตั้งแต่เข้าร่วมลีกในปี 2014 และเฮดโค้ชสามคนก่อนหน้าต่างก็เจอความท้าทายในการเริ่มต้น สมาร์ทรู้ดีว่า NIL และตลาดนักกีฬาเสรีอาจทำให้การสร้างทีมเป็นเรื่องยาก แต่เขายังคงมุ่งมั่นที่จะพาทีมกลับมายิ่งใหญ่
“เราพยายามจะชนะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ผมอยากให้ลูกทีมเข้าใจว่าทีมระดับสูงสุดเก่งขนาดไหน เพื่อให้เราพร้อมแข่งขันในรายการใหญ่” สมาร์ทกล่าว “มันไม่ใช่แค่เรื่องในสนาม เราต้องรวมแฟนๆ ผู้สนับสนุน และทั้งชุมชนเข้าด้วยกัน เพราะคุณไม่มีทางชนะในระดับดิวิชัน 1 ได้ ถ้าหากไม่มีพลังจากทั้งมหาวิทยาลัยและเมือง”
ปีนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นใหม่สำหรับมหาวิทยาลัยแปซิฟิก และภายใต้การนำของสมาร์ท ทีมนี้อาจสร้างเซอร์ไพรส์ให้กับวงการบาสเกตบอลได้เร็วกว่าที่หลายคนคาดคิด
