แมริแลนด์ เซ็นเตอร์ เดริก ควีน โชว์ฟอร์มสุดยอดในเกมพบกับ รัตเกอร์ส เมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์ โดยทำคะแนนสูงสุดในอาชีพถึง 29 แต้ม พร้อมเก็บ 15 รีบาวด์ และทำ 5 แอสซิสต์ ช่วยให้ทีม แมริแลนด์ เทอร์ราพินส์ เอาชนะ สการ์เล็ต ไนท์ส ไปได้ 90-81 ท่ามกลางสายตาของแมวมองจากอย่างน้อย 12 ทีมใน NBA
ควีน ซึ่งมีส่วนร่วมในการแข่งขันรางวัล “น้องใหม่ยอดเยี่ยมแห่งปีของบิ๊กเท็น” ต้องเผชิญหน้ากับสองคู่แข่งสำคัญ ได้แก่ ดีแลน ฮาร์เปอร์ และ เอซ เบลีย์ จาก รัตเกอร์ส โดยเขาต้องการพิสูจน์ตัวเองว่าเหมาะสมกับรางวัลนี้มากที่สุด “พวกเขาเป็นเพื่อนของผม แต่ในสนาม มันคือการแข่งขัน ผมแค่อยากให้พวกเขารู้ว่าผมต้องการเป็นน้องใหม่แห่งปี” ควีนกล่าว
ฮาร์เปอร์ ลูกชายของตำนาน NBA รอน ฮาร์เปอร์ ทำไป 20 แต้ม 4 รีบาวด์ และ 4 แอสซิสต์ ส่วนเบลีย์ ซึ่งกำลังป่วยเป็นไข้หวัด ทำได้เพียง 4 แต้ม 4 รีบาวด์ และ 3 แอสซิสต์ ควีนอาจชนะศึกครั้งนี้ แต่การแข่งขันเพื่อรางวัลน้องใหม่แห่งปียังไม่จบ โดยยังมีแคสปาราส จาคูซิโอนิส จากอิลลินอยส์ เป็นคู่แข่งสำคัญ รวมถึงนักกีฬาคนอื่น ๆ อย่าง จอห์น โมบลีย์ จูเนียร์ จากโอไฮโอสเตท และ เวสลีย์ เยตส์ III จาก USC ที่ยังมีโอกาสคว้ารางวัล
ควีน, เบลีย์, ฮาร์เปอร์ และจาคูซิโอนิส ต่างถูกคาดการณ์ว่าจะเป็นตัวเลือกดราฟต์รอบแรกของ NBA ในเดือนมิถุนายนนี้ โดยเบลีย์และฮาร์เปอร์ถูกจัดอันดับเป็นรองจาก คูเปอร์ แฟล็ก ฟอร์เวิร์ดจาก ดยุค ส่วนจาคูซิโอนิสเป็นตัวเต็งติดท็อป 10 ขณะที่ควีนมีโอกาสอยู่ในช่วงกลางของรอบแรก
ในการแข่งขันล่าสุด ควีนทำผลงานโดดเด่นอีกครั้งด้วยการทำ 24 แต้มและ 11 รีบาวด์ในเกมที่เอาชนะ เนบราสกา 83-75 ทำให้เขากลายเป็นนักกีฬาน้องใหม่คนแรกที่ทำคะแนนเกิน 20 แต้มและรีบาวด์เกิน 10 ครั้งถึงห้าครั้งในฤดูกาลนี้
อดีตโค้ชมหาวิทยาลัยมิชิแกน จอห์น ไบลีน กล่าวชื่นชมว่าควีนไม่ได้แค่มีพรสวรรค์ แต่ยังมีวุฒิภาวะในการเล่นที่สูงเกินวัย “เขาไม่ได้แค่เล่นเพื่อเพิ่มมูลค่าให้ตัวเองในดราฟต์ NBA แต่เขาเล่นเพื่อชัยชนะของทีม” ไบลีนกล่าว
ปัจจัยสำคัญที่อาจส่งผลต่อการตัดสินรางวัลคือผลงานของทีม แม้ว่าฮาร์เปอร์และเบลีย์จะทำผลงานส่วนตัวได้ดี แต่รัตเกอร์สกลับมีสถิติไม่ดีนัก โดยชนะเพียง 12 นัดจาก 25 เกม ส่วนอิลลินอยส์ของจาคูซิโอนิสเคยขึ้นไปติดอันดับ 13 ในการจัดอันดับ AP Top 25 แต่ตอนนี้ตกไปแล้ว ขณะที่แมริแลนด์ของควีน มีผลงานแข็งแกร่งโดยอยู่ที่อันดับ 25 ด้วยสถิติชนะ 19 เกมจาก 25 นัด
โค้ช เควิน วิลลาร์ด ของแมริแลนด์ ยกย่องความฉลาดในการเล่นของควีน โดยระบุว่าเขาอ่านเกมได้เหมือนนักกีฬามืออาชีพที่มีประสบการณ์ 15 ปี “นักกีฬาส่วนใหญ่ใช้เวลาปรับตัวกับเกมระดับมหาวิทยาลัย แต่ควีนสามารถอ่านเกมและเรียกเพลย์ระหว่างการแข่งขันได้อย่างเฉียบแหลม” วิลลาร์ดกล่าว
โค้ชของรัตเกอร์ส สตีฟ ไพเกลล์ ก็ยอมรับในฝีมือของควีนเช่นกัน “เขาทั้งใหญ่และแข็งแกร่งมาก” ขณะที่ดีแลน แกรนท์ ฟอร์เวิร์ดรุ่นน้องกล่าวเสริมว่า “คุณต้องรับมือกับพละกำลังของเขาให้ได้ ไม่งั้นคุณจะเสียเปรียบทันที”
ฮาร์เปอร์ ซึ่งเคยเล่นร่วมกับควีนในเกม แมคโดนัลด์ ออล-อเมริกัน และได้รับรางวัล MVP ร่วมกัน กล่าวว่าเขาสนุกกับการแข่งขันกับเพื่อนเก่า “เราเจอกันมาตั้งแต่มัธยมต้น เรารู้จักกันดี และเขาเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งมาก”
แฟน ๆ ของแมริแลนด์อาจต้องรีบชื่นชมฝีมือของควีน เพราะนี่อาจเป็นฤดูกาลสุดท้ายของเขาก่อนเข้าสู่ NBA อย่างไรก็ตาม ควีนยังคงโฟกัสกับการพาทีมคว้าชัยชนะให้ได้มากที่สุด “ผมต้องพยายามเล่นให้ดีและช่วยทีมคว้าชัยชนะให้มากที่สุด” เขากล่าว
