โค้ชฟุตบอลของไมอามี มาริโอ คริสโตบอล ต้องการให้โค้ชบาสเกตบอลชายของไมอามีที่เพิ่งเกษียณอย่าง จิม ลาร์รานากา ทำสิ่งพิเศษให้กับทีมเฮอร์ริเคนส์อีกครั้งหนึ่ง
หนึ่งวันหลังจากที่ลาร์รานากาประกาศเกษียณอย่างกระทันหันหลังจากทำหน้าที่โค้ชในระดับวิทยาลัยมา 41 ปี โดย 14 ปีสุดท้ายเขาอยู่กับไมอามี คริสโตบอลแสดงความเคารพต่อเขาในวันศุกร์ ขณะที่เขากำลังเตรียมทีมสำหรับการแข่งขัน Pop-Tarts Bowl กับทีมไอโอวา สเตท
“ผมรักและเคารพเขามาก” คริสโตบอลกล่าว “เขาเป็นเหมือนตำนาน เขาเป็นคนที่ยิ่งใหญ่ เขายกโปรแกรมนี้ขึ้นมาบนบ่าของเขาและทำงานอย่างหนัก เราจะคิดถึงเขามาก ผมกำลังคิดจะไปดูผู้เล่นในทีมของเขามาเสริมตำแหน่งไทต์เอนด์และดีเฟนซีฟเอนด์ ผมคิดว่าเขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก ผมอยากจะพูดคุยกับเขาเพื่อเรียนรู้เรื่องการเป็นผู้นำ การสร้างทีม และการสร้างวัฒนธรรม แล้วเชิญเขามาร่วมพูดคุยกับนักกีฬา ผมรู้ว่าเขายังอยากมีส่วนร่วมกับมหาวิทยาลัยไมอามีเสมอ”
ดาน ราดาคอวิช ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬา กล่าวว่า ลาร์รานากาจะได้รับข้อเสนอให้ทำงานในบทบาทใหม่ที่ไมอามี ซึ่งเป็นแนวทางเดียวกับที่มหาวิทยาลัยปฏิบัติต่อโค้ชบาสเกตบอลหญิง เคธี่ เมียร์ หลังจากเธอเกษียณไปเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา โดยเมียร์ยังคงทำงานที่มหาวิทยาลัยในฐานะผู้ช่วยพิเศษของราดาคอวิชและอาจารย์
ลาร์รานากาเป็นหนึ่งในโค้ชบาสเกตบอลระดับวิทยาลัยหลายคนที่ตัดสินใจอำลาวงการ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในยุค Name, Image, and Likeness (NIL) ในวงการกีฬาระดับวิทยาลัย เขาเคยออกมาแสดงความคิดเห็นหลายครั้งเกี่ยวกับความโปร่งใสและข้อกำหนดของ NIL ที่ส่งผลกระทบต่อโปรแกรมต่าง ๆ
“คุณต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่” ลาร์รานากากล่าว “หลังจาก 53 ปี ผมรู้สึกว่าผมไม่สามารถจัดการกับโลกใหม่ใบนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ”
คริสโตบอลซึ่งพูดในงานแถลงข่าว Pop-Tarts Bowl ในวันศุกร์ ขณะที่นั่งข้างโค้ชแมตต์ แคมป์เบลล์ จากไอโอวา สเตท ก็เข้าใจความรู้สึกของลาร์รานากา
“แน่นอนว่าเราทุกคนเจอกับสิ่งที่ไม่น่าพึงพอใจ บางครั้งก็เกือบจะเป็นสิ่งที่รับไม่ได้” คริสโตบอลกล่าว ขณะที่แคมป์เบลล์พยักหน้าเห็นด้วย “แต่เรารักฟุตบอลมากกว่าปัญหาที่เกิดขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงของเกมในยุคนี้…เราไม่รู้เลยว่าช่วงเวลานี้จะนานแค่ไหน และเมื่อไหร่จะมีระเบียบใหม่เกิดขึ้น หวังว่าเรื่องนี้จะผ่านไป เพราะความไม่แน่นอนนี้มันไม่มีคู่มือใด ๆ เราทุกคนถูกสอนโดยโค้ชที่ให้แบบแผน แต่ตอนนี้แบบแผนนั้นใช้ไม่ได้แล้ว เราต้องสร้างแบบใหม่ที่เปลี่ยนแปลงแทบทุกสองสัปดาห์”
ทีมเฮอร์ริเคนส์กำลังวางแผนจัดงานเฉลิมฉลองให้กับอาชีพของลาร์รานากา ซึ่งเขาได้พาทีมไมอามีและจอร์จ เมสันเข้าสู่รอบ Final Four และยังนำทีมเฮอร์ริเคนส์เข้าถึงรอบ Elite Eight ในสองฤดูกาลติดต่อกัน
“คุณคงไม่สามารถขอใครที่เป็นคนดีและเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมสำหรับทีมเราและนักกีฬาหนุ่ม ๆ ได้เท่ากับโค้ชแอลอีกแล้ว” คริสโตบอลกล่าว
