โตรอนโต แร็พเตอร์ส สร้างความประหลาดใจให้กับแฟนบาสเกตบอลด้วยการตัดสินใจเทรดที่ไม่ค่อยพบเห็นในทีมที่อยู่ระหว่างการสร้างใหม่ พวกเขาแลกเปลี่ยน บรูซ บราวน์, เคลลี โอลินิก, ดราฟต์รอบแรกปี 2026 (จากอินเดียนา เพเซอร์ส) และดราฟต์รอบสองปี 2031 ของตัวเอง เพื่อคว้าตัว แบรนดอน อินแกรม จากนิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ แม้ว่าจะเป็นผู้เล่นที่กำลังจะกลายเป็นฟรีเอเย่นต์ก็ตาม
ในขณะที่แร็พเตอร์สรั้งอันดับ 13 ของสายตะวันออก และดูเหมือนจะให้ความสนใจกับโอกาสลุ้นดราฟต์มากกว่าการลุ้นเพลย์ออฟ การเทรดครั้งนี้อาจดูแปลกไปสักหน่อย แต่ บ็อบบี้ เว็บสเตอร์ ผู้จัดการทั่วไปของทีม อธิบายว่า นี่เป็นเพียง “อีกหนึ่งก้าวเล็กๆ” ในกระบวนการสร้างทีมใหม่
“มันต้องใช้ผู้เล่นฝีมือดีหลายคนถึงจะชนะในลีกนี้ นี่เป็นเพียงขั้นตอนหนึ่งในการพัฒนา ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่” เว็บสเตอร์กล่าว “เราเปิดโอกาสให้ผู้เล่นอายุน้อยได้ลงสนามมากขึ้น”
เว็บสเตอร์ยังเผยว่าทางทีมได้เริ่มพูดคุยกับเอเย่นต์ของอินแกรมเกี่ยวกับการขยายสัญญาแล้ว พร้อมเสริมว่า อินแกรมต้องการมาเล่นที่โตรอนโต
อินแกรมเดินทางไปสมทบกับทีมใหม่ที่โอคลาโฮมา ซิตี้ ก่อนเกมกับธันเดอร์ และให้สัมภาษณ์ว่ารู้สึกตื่นเต้นกับการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้หลังจากอยู่กับเพลิแกนส์มานานกว่า 5 ปี
“ได้เจอเพื่อนร่วมทีมใหม่ เจอพลังงานใหม่ๆ ผมตื่นเต้นที่จะนำสิ่งดีๆ มาสู่ทีม” อินแกรมกล่าว
แม้ว่าแร็พเตอร์สจะอยู่ในช่วงสร้างทีมใหม่ แต่เขาไม่รู้สึกกังวลและมองว่านี่เป็นโอกาสในการพัฒนา
“ผมรู้ว่านี่เป็นช่วงสร้างทีมใหม่ แต่ก็เป็นโอกาสสำหรับเราที่จะดีขึ้นและพัฒนาไปด้วยกัน ผมดีใจที่ได้มาเป็นส่วนหนึ่งของทีมนี้” เขากล่าว
อินแกรมต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บข้อเท้าซ้ายตั้งแต่เดือนธันวาคมที่ผ่านมา และลงเล่นไปเพียง 18 เกมในฤดูกาลนี้ โดยมีค่าเฉลี่ย 22.2 แต้ม, 5.6 รีบาวด์ และ 5.2 แอสซิสต์ต่อเกม
เว็บสเตอร์มั่นใจว่าทีมสามารถดึงศักยภาพที่ดีที่สุดของอินแกรมออกมาได้ พร้อมเผยว่า แร็พเตอร์สมีข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขาจาก เจอร์รี สแต็คเฮาส์ โค้ชผู้ช่วยของโกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส ซึ่งสนิทกับอินแกรม
“คุณไม่สามารถพัฒนาฝีมือมาถึงจุดนี้ได้โดยปราศจากความมุ่งมั่นและการฝึกฝนอย่างหนัก เราเชื่อมั่นในคุณสมบัติเหล่านี้เสมอ” เว็บสเตอร์กล่าว
อินแกรมเคยคว้ารางวัลผู้เล่นพัฒนาการยอดเยี่ยมในปี 2020 แต่ช่วงเวลาของเขากับเพลิแกนส์เต็มไปด้วยปัญหาอาการบาดเจ็บและผลงานของทีมที่ไม่เป็นไปตามเป้า อย่างไรก็ตาม เว็บสเตอร์มองว่ามันเป็นเพียงโชคร้าย และเชื่อว่าการจับคู่ระหว่างอินแกรมกับ สก็อตตี บาร์นส์ เป็นอะไรที่ลงตัว
“สก็อตตีชอบจ่ายบอล อินแกรมชอบทำแต้ม… คุณไม่มีทางมีผู้เล่นระดับสูงมากเกินไปได้ ทั้งคู่เป็นผู้เล่นที่มีไอคิวบาสเกตบอลสูง ร่างกายแข็งแกร่ง และเหมาะกับแนวทางของเรา” เว็บสเตอร์กล่าว
เขายังเชื่อว่าอินแกรมสามารถเล่นร่วมกับ อาร์เจ บาร์เร็ตต์ ได้อย่างลงตัว เนื่องจากทักษะการยิงของอินแกรมจะช่วยเปิดพื้นที่ให้บาร์เร็ตต์สามารถทำแต้มได้ง่ายขึ้น
“อินแกรมยิงได้ดีทั้งระยะกลางและระยะไกล ซึ่งจะช่วยให้ อาร์เจ มีช่องว่างในการตัดเข้าไปทำแต้ม และเปิดโอกาสให้ สก็อตตี ใช้ความสามารถในการจ่ายบอลได้อย่างเต็มที่” เว็บสเตอร์กล่าว
นอกจากการคว้าตัวอินแกรม แร็พเตอร์สยังเทรด เดเวียน มิตเชลล์ ไปให้ไมอามี ฮีต แลกกับ พี.เจ. ทัคเกอร์ (ซึ่งเคยเล่นให้แร็พเตอร์สมาก่อน) พร้อมกับสิทธิ์ดราฟต์รอบสองปี 2026 และเงินสด อย่างไรก็ตาม ทัคเกอร์จะไม่เข้าร่วมกับทีม
อีกดีลหนึ่งคือการรับ เจมส์ ไวส์แมน และเงินสดจากอินเดียนา เพเซอร์ส ก่อนจะปล่อยตัวเขาทันที
หลังจากปล่อย โอลินิก, บราวน์ และ มิตเชลล์ ออกจากทีม เว็บสเตอร์กล่าวว่าจะมีโอกาสมากขึ้นสำหรับผู้เล่นรุ่นใหม่ รวมถึง 5 รุกกี้, เกรดี ดิก (ปีสอง) และ โอไช อักบาจี (ปีสาม) ในช่วง 31 เกมสุดท้ายของฤดูกาล
ปัจจุบัน แร็พเตอร์สตามหลังอันดับ 10 ของสายตะวันออกอยู่ 5.5 เกม ซึ่งเป็นตำแหน่งสุดท้ายสำหรับเพลย์อิน ทัวร์นาเมนต์ พวกเขามีสถิติแย่เป็นอันดับห้าในลีก และมีโอกาส 42.1% ที่จะได้เลือกติดท็อปโฟร์ในดราฟต์ และ 10.5% สำหรับดราฟต์อันดับหนึ่ง
แม้ว่าโดยหลักการแล้ว การเทรดอินแกรมอาจส่งผลกระทบต่อโอกาสในการดราฟต์ของทีม แต่เว็บสเตอร์ยืนยันว่าทีมเล็งเห็นว่าคลาสดราฟต์ปี 2025 แข็งแกร่งเป็นพิเศษ
“ตอนนี้เป้าหมายหลักของเราคือศึกษาผู้เล่นที่เหมาะสม คล้ายกับตอนที่เรามองหา สก็อตตี บาร์นส์ ในช่วงเวลาแบบนี้เมื่อสองสามปีก่อน” เว็บสเตอร์กล่าว
“ท้ายที่สุดแล้ว ผลลัพธ์ของล็อตเตอรี่จะกำหนดว่าทีมจะได้เลือกอันดับไหน แต่งานของเราคือหาผู้เล่นที่ใช่ให้ได้”
