อันดับ 21 โอเลมิสเตรียมสานต่อฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมเมื่อพวกเขาจะเผชิญหน้ากับอันดับ 4 อลาบามาในคืนวันอังคารนี้ ในการแข่งขันเซาท์อีสเทิร์นคอนเฟอเรนซ์ที่ทัสคาลูซา รัฐอลาบามา
ทีมเรเบลส์ (14-2, 3-0) ทำสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในยุคของโค้ชคริส เบียร์ด โดยการเสริมผู้เล่นจากต่างประเทศเข้ามาในทีมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว
เบียร์ดค้นพบผู้เล่นที่เขาต้องการในเอดูอาร์โด คลาฟเก้ การ์ดสูง 6 ฟุต 5 จากเซาเปาโล บราซิล ซึ่งเคยเป็นนักบาสเกตบอลจาก NBA Academy เขาชื่นชอบเมืองออกซ์ฟอร์ดและเลือกโอเลมิสเหนือมหาวิทยาลัยซาเวียร์และเครตัน
แม้คลาฟเก้จะมีบทบาทสำรอง แต่เขาก็สร้างผลกระทบในเกมได้ดี โค้ชเบียร์ดชื่นชมความมั่นใจและภาษากายบนสนามของนักบาสหน้าใหม่คนนี้
โดยเฉพาะการยิงทำคะแนน
ด้วยรูปร่างผอมเพรียว น้ำหนัก 195 ปอนด์ และทรงผมยาวสไตล์ยุค 80 คลาฟเก้แสดงให้เห็นถึงความแม่นยำในการยิงระยะไกล
เขาทำคะแนนเฉลี่ย 2.7 คะแนน และใช้เวลาเล่น 12.3 นาทีต่อเกม โดยยิงสามแต้มลงไปแล้ว 11 ครั้งจากการยิงทั้งหมด 18 ครั้ง (61.1 เปอร์เซ็นต์) และมีความแม่นยำจากสนามโดยรวมถึง 63.6 เปอร์เซ็นต์
“เขาเป็นส่วนสำคัญของทีมเรา” เบียร์ดกล่าวถึงผู้เล่นวัย 19 ปี “เขามีความอดทนในทีมระดับท็อป 25 ในฐานะนักเรียนปีแรก… ผมมีความมั่นใจในตัวคลาฟเก้ ผมคิดว่าเขาจะเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมในฤดูกาลนี้ และจะช่วยเราได้มาก”
ในเกมเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ขณะที่ทีมเรเบลส์นำ LSU อยู่ 28-26 โอเลมิสทำคะแนนได้ถึง 49 คะแนนในครึ่งหลัง ชนะไปอย่างสบายๆ ด้วยคะแนน 77-65
มาลิก เดีย ทำคะแนนสูงสุดในเกมด้วย 19 คะแนนและ 7 รีบาวด์ นำทีมในด้านคะแนนเป็นเกมที่สองติดต่อกัน
โอเลมิสชนะการแข่งขันคอนเฟอเรนซ์สามเกมแรกครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 2018-19
ด้านอลาบามา (14-2, 3-0) เมื่อวันเสาร์ พวกเขาเผชิญหน้ากับทีมเท็กซัสเอแอนด์เอ็มอย่างดุเดือดและได้รับชัยชนะไปด้วยคะแนน 94-88 แม้จะต้องเจอกับเสียงเชียร์กระหึ่มของแฟนเจ้าบ้าน แต่ทีมก็ยังคงไร้พ่ายใน SEC และคว้าชัยติดต่อกันเป็นเกมที่แปด
จุดเปลี่ยนสำคัญของเกมอยู่ที่การยิงลูกโทษ ทีมอลาบามาสามารถทำคะแนนจากลูกโทษได้ต่อเนื่องถึงเจ็ดครั้งเพื่อรักษาความได้เปรียบและคว้าชัยชนะมาได้
อลาบามายิงลูกโทษสำเร็จ 27 ครั้งจากทั้งหมด 40 ครั้ง (67.5 เปอร์เซ็นต์) โดยมาร์ก เซียร์ส ผู้ทำคะแนนสูงสุดของฤดูกาลนี้ ทำได้ถึง 27 คะแนนในเกม และยิงลูกโทษสำเร็จ 9 ครั้งจากทั้งหมด 10 ครั้ง
เซียร์สมีค่าเฉลี่ยทำคะแนนต่อเกมอยู่ที่ 19.1 คะแนน ขณะที่แกรนท์ เนลสันมีค่าเฉลี่ย 12.2 คะแนนและ 8.6 รีบาวด์ต่อเกม
ในฤดูกาลที่ SEC มีการแข่งขันสูง บางคนคาดการณ์ว่าทีมกว่า 13 ทีมจะผ่านเข้าไปใน NCAA Tournament โค้ชนาธาน โอทส์กล่าวว่าแต่ละเกม โดยเฉพาะเกมเยือน จะเป็นบททดสอบที่ยิ่งใหญ่
“หากคุณต้องการชนะลีก คุณต้องสามารถไปเล่นเกมเยือนและชนะ” โอทส์กล่าว
ทีมของเขาทำคะแนนได้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ของโรงเรียนในการแข่งขันที่คอลเลจสเตชั่น โดยทำลายสถิติเดิมที่เคยทำไว้ในฤดูกาล 1991-92 ซึ่งอยู่ที่ 74 คะแนน
คลิฟฟอร์ด โอมอร์ยี่ ต้องถูกช่วยออกจากสนามหลังข้อเท้าพลิกในช่วงต้นครึ่งหลัง แต่เขากลับมาและทำรีบาวด์ได้ถึง 10 ครั้งในเวลาเพียง 16 นาที
“คุณพูดถึงเรื่องนี้ได้ไม่หมดจริงๆ” โอทส์กล่าวเสริม
