Athletes Unlimited Pro Basketball เปิดฉากขึ้นในสัปดาห์นี้ โดยเริ่มการแข่งขันตั้งแต่วันที่ 5 กุมภาพันธ์ ณ เมืองแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี
ลีกบาสเกตบอลอาชีพหญิงที่จัดขึ้นเป็นเวลา 1 เดือนนี้ ก่อตั้งขึ้นในปี 2022 และเป็นอีกหนึ่งโอกาสให้ผู้เล่น WNBA สามารถแข่งขันในสหรัฐฯ ช่วงปิดฤดูกาลแทนที่จะต้องเดินทางไปเล่นต่างประเทศ พวกเธอสามารถสร้างรายได้เพิ่มและพัฒนาทักษะของตนเอง นักกีฬาที่เข้าร่วมจะได้รับค่าตอบแทนขั้นต่ำ 20,000 ดอลลาร์ และอาจเพิ่มขึ้นถึง 50,000 ดอลลาร์จากโบนัสผลงาน
ในฤดูกาลนี้มีผู้เล่นจาก WNBA หลายคนเข้าร่วม เช่น เคียร์สตัน เบลล์ (Las Vegas Aces), อลิชา คลาร์ก (Seattle Storm), ซิดนีย์ โคลสัน (Indiana Fever), อิซาเบล แฮร์ริสัน (Chicago Sky), อลิซาเบธ วิลเลียมส์ (Sky), จอร์แดน ฮอร์สตัน (Storm), เคีย เนิร์ส (Sky), อลิสซา พิลลิ (Minnesota Lynx) และ แมดดี้ ซีเกรสต์ (Dallas Wings)
เล็กซี่ บราวน์ การ์ดของ Los Angeles Sparks ซึ่งเป็นประธานคณะกรรมการบริหารนักกีฬาในลีกนี้ เผยว่า Athletes Unlimited เปลี่ยนเส้นทางอาชีพของเธอโดยสิ้นเชิง
“ตอนนั้นฉันรู้สึกหลงทางในเส้นทางอาชีพ ไม่มั่นใจว่าบทบาทของฉันจะเป็นอย่างไรในลีกนี้” บราวน์กล่าว
ปัจจุบัน นักบาสเกตบอลหญิง 40 คนมีโอกาสลงแข่งขันใน Athletes Unlimited ทุกปี
ระบบของลีกนี้จะมีการนับคะแนนแบบเรียลไทม์เพื่อจัดอันดับผู้เล่น โดยพวกเธอจะได้รับคะแนนจากผลงานทีม (เช่น ชนะเกมหรือควอเตอร์) รวมถึงผลงานส่วนตัว (เช่น การทำแต้ม, การแอสซิสต์ หรือการรีบาวด์)
นอกจากนี้ ผู้เล่นยังสามารถรับคะแนนจากการโหวตของแฟนๆ และเพื่อนร่วมทีม หากได้รับเลือกเป็น MVP ของเกม แต่ก็มีการหักคะแนนจากข้อผิดพลาด เช่น การยิงพลาด, เทิร์นโอเวอร์ หรือการฟาวล์
“เรามีสูตรคำนวณที่ทำให้แน่ใจว่าคะแนนส่วนตัวและคะแนนทีมมีน้ำหนักที่เหมาะสม เพื่อไม่ให้ผู้เล่นคนใดคนหนึ่งสามารถครองเกมและเก็บคะแนนได้มากเกินไปเพียงเพราะยิงบ่อย” บราวน์อธิบาย
**ผู้เล่นที่ทำคะแนนนำหลังจากสัปดาห์แรกของการแข่งขัน:**
🔹 **เคีย เนิร์ส** – ได้รับคะแนนโหวต MVP สูงสุดเป็นอันดับสอง (90 คะแนน) หลังจากสัปดาห์แรก เพิ่งเซ็นสัญญากับ Chicago Sky หลังจากเล่นให้ Los Angeles Sparks เมื่อฤดูกาลที่แล้ว เธอเฉลี่ย 9.3 แต้ม, 2.5 รีบาวด์ และ 1.7 แอสซิสต์ต่อเกม และโดดเด่นในการยิงสามแต้มและเข้าเส้นฟาวล์
🔹 **ไท ฮาร์ริส** – เพิ่งย้ายมาจากลีกบาสเกตบอลจีนและยังคงฟอร์มยอดเยี่ยม เธอมีฤดูกาลที่ดีที่สุดใน WNBA เมื่อปีที่แล้ว และเพิ่งถูกเทรดกลับไป Dallas Wings หลังจากเล่นให้ Connecticut Sun ในปีที่ผ่านมา ฤดูกาลที่แล้วเธอเฉลี่ย 10.5 แต้มต่อเกม และยิงสามแต้มแม่นถึง 39.5% สัปดาห์แรกของ Athletes Unlimited เธอเป็นมือยิงสามแต้มที่แม่นที่สุดของลีก
🔹 **เบรีย ฮาร์ทลีย์** – ไม่ได้เล่นใน WNBA ตั้งแต่ปี 2022 แต่เธอเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นในช่วงต้นฤดูกาลนี้ อดีตดราฟต์อันดับ 7 ปี 2014 มีค่าเฉลี่ย 7.9 แต้ม และ 2.6 แอสซิสต์ตลอดอาชีพ WNBA ของเธอ เคยเล่นให้ Washington Mystics, New York Liberty, Phoenix Mercury, Indiana Fever และ Connecticut Sun ที่ AU เธอกลายเป็นหนึ่งในผู้จ่ายบอลที่ดีที่สุดของลีก
🔹 **อลิซาเบธ วิลเลียมส์** – เซ็นเตอร์ตัวหลักของ Chicago Sky ในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา มีค่าเฉลี่ย 8.6 แต้ม และ 5.9 รีบาวด์ จาก 287 เกม แต่ปีที่แล้วเธอพลาดการแข่งขันไปส่วนใหญ่เพราะบาดเจ็บหมอนรองกระดูกฉีก ตอนนี้เธอกลับมาและทำผลงานได้ดี โดยเฉพาะการป้องกันใต้แป้น เธอทำบล็อกได้มากที่สุดในลีกขณะนี้
🔹 **เล็กซี่ บราวน์** – หลังจากต้องพักรักษาตัวจากโรคภัยในสองฤดูกาลที่ผ่านมา ตอนนี้เธอกลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง เธอถูกดราฟต์อันดับ 8 ในปี 2018 และเริ่มต้นฤดูกาล Athletes Unlimited ได้อย่างยอดเยี่ยม ติดอันดับท็อป 7 ในเรื่องชัยชนะ, คะแนนโหวต MVP และการยิงสามแต้มที่แม่นยำ
Athletes Unlimited กำลังกลายเป็นเวทีสำคัญที่ช่วยให้ผู้เล่น WNBA มีพื้นที่ในการแข่งขัน พัฒนาฝีมือ และสร้างรายได้เพิ่มระหว่างช่วงปิดฤดูกาลของ WNBA
