ลอสแองเจลิส — สวิตช์ไฟในโรงยิมของ IMG Academy มีรอยนิ้วมือของครอบครัว Dailey ทับซ้อนกันอยู่เต็มไปหมด ไม่มีภารโรงคนไหนต้องมากดเปิดไฟ ไม่มีโค้ชคนไหนต้องมากุญแจคลังลูกบาส เพราะ Eric Dailey Jr. และพ่อของเขามาถึงก่อนทุกเช้า
ทุกวันพวกเขาตื่นก่อน 6 โมงเช้า ใช้กุญแจของแม่ไปเปิดประตูโรงยิม เปิดไฟ และปล่อยเสียงตะโกนก้องทั่วห้อง นี่คือกิจวัตรประจำวันของ Dailey เช้าเริ่มด้วยการฝึกกับพ่อ ไปโรงเรียน ซ้อมยิงระหว่างที่แม่กำลังคุมทีม ต่อด้วยซ้อมของตัวเอง และจบวันด้วยการฝึกซ้อมเพิ่มเติมตอนกลางคืน การบ้านมักถูกจัดสรรไว้ล่วงหน้า ไม่ใช่ส่งหลังครบกำหนด แต่เสร็จก่อนเป็นสัปดาห์ เพื่อให้มีเวลาฝึกซ้อมมากที่สุด พ่อของเขากล่าวว่า Dailey มีตารางชีวิตที่ลงตัวราวกับเป็นวิทยาศาสตร์
เมื่อจบปีการศึกษา พ่อของ Dailey จะให้ลูกดื่ม Sprite ขวดใหญ่เป็นรางวัลสำหรับ “วันโกง” หนึ่งวัน ก่อนจะเข้าสู่ฤดูร้อนที่เริ่มต้นทุกเช้าด้วยการออกกำลังกาย ถ้าอยากนอนตื่นสาย คำตอบคือ ต้องไปนอนกลางแดดร้อนจัดแทน
ในครอบครัว Dailey วันหยุดดูแตกต่างจากคนอื่น วันคริสต์มาสต้องว่ายน้ำก่อนเปิดของขวัญ วันขอบคุณพระเจ้าต้องเผาผลาญแคลอรี่ก่อนกินอาหารค่ำของคุณยาย ช่วงปิดเทอมฤดูหนาวไม่ได้หมายถึงวันหยุดพักผ่อน แต่มันคือช่วงเวลาที่ได้ใช้โรงยิมของ IMG กันเพียงสองพ่อลูก
แม่ของ Dailey เคยเป็นโค้ชใน WNBA ส่วนพ่อของเขาเล่นบาสอาชีพในยุโรปกว่าทศวรรษ ทั้งสองเสียสละเพื่อให้ลูกชายมีอนาคตด้านกีฬา พวกเขาย้ายมาอยู่ฟลอริดาเพื่อสร้างชื่อในวงการบาส IMG โดยแม่เป็นผู้สร้างโปรแกรมบาสเกตบอลหญิง ส่วนพ่อเปิดสถาบันฝึกซ้อม แม้อาชีพเปลี่ยนไป แต่แนวคิดเรื่องความขยันไม่เคยเปลี่ยนแปลง พวกเขาปลูกฝังสิ่งนี้ให้ลูกชายตั้งแต่เด็ก
Dailey ไม่เคยเล่นในลีก AAU เพราะพ่อของเขาเชื่อว่าการพัฒนาทักษะสำคัญกว่าการแข่งขันเยอะ ๆ เขาได้รับการฝึกแบบยุโรป เรียนรู้ทุกทักษะ ทั้งการจ่ายบอล การทำเกม การยิง เพื่อให้สามารถเล่นได้หลายตำแหน่ง ฤดูร้อนทุกปี เขาไปเล่นในสเปนและอิตาลี กับทีมเยาวชนของอดีตสโมสรที่พ่อเคยเล่น
ประสบการณ์เหล่านี้ทำให้ Dailey เห็นโลกกว้างขึ้น พัฒนาเป็นผู้เล่นสารพัดประโยชน์ และเข้าใจถึงความมีวินัย ซึ่งทั้งหมดนี้ส่งผลโดยตรงต่อฟอร์มการเล่นที่ UCLA ในฤดูกาลที่สองของเขา เขามีสถิติ on/off split ที่ดีที่สุดใน Big Ten โดยเฉลี่ย 12.4 คะแนนต่อเกม และยิงแม่น 54% จากสนาม
อย่างไรก็ตาม ในช่วงฤดูร้อนก่อนขึ้นเกรด 10 Dailey เจอกับความผิดหวังครั้งใหญ่ เขาได้รับเชิญเข้าค่ายฝึกซ้อม U16 ของทีมชาติสหรัฐฯ ในไมอามี แข่งขันกับผู้เล่นอีกกว่า 30 คน เพื่อชิงตำแหน่ง 12 คนสุดท้าย แม้จะโชว์ฟอร์มได้ดี แต่เขากลับไม่ติดทีม เนื่องจาก USA Basketball ต้องการสร้างทีมที่สมดุลมากกว่าคัดเลือกจากทักษะส่วนตัวล้วน ๆ โค้ช Don Showalter กล่าวว่ามันไม่ใช่ว่า Dailey ไม่เก่ง แต่ตอนนั้นทีมต้องการอะไรที่แตกต่าง
Dailey ไม่ปล่อยให้ความผิดหวังมาทำให้เขายอมแพ้ เขากลับบ้านพร้อมกระเป๋าเป้ USA Basketball ที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ แต่สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือ เขาจะกลับมาอีกครั้ง
หลังจากนั้น เขาพยายามมากขึ้นกว่าเดิม ช่วงฤดูร้อนปีนั้น เขาเริ่มทำงานขับรถเติมน้ำ Gatorade ให้ศูนย์กีฬา IMG ตั้งแต่เช้าตรู่ แค่เพื่อให้ได้อยู่ใกล้โรงยิม ตื่นตี 5 ทำงานเสร็จตอน 6:30 แล้วตรงไปซ้อมบาส จากนั้นกลับมาเติมน้ำอีกทีตอน 8 โมง และซ้อมต่อจนถึงค่ำ นับแต่นั้นมา เขาไม่เคยพลาดติดทีมชาติอีกเลย
Dailey คว้าเหรียญทองในรายการ U18 3×3 World Cup ที่ฮังการี ลงเล่นในรายการนี้ทั้งปี 2021 และ 2022 และติดทีมชาติสหรัฐฯ รุ่น U18 และ U19 ได้รับเหรียญทองในศึก FIBA U18 Americas Championship ปี 2022
แม้จะเคยถูกมองว่าเป็นคนนอก เพราะไม่ได้เติบโตมากับระบบ AAU เหมือนเพื่อนร่วมทีมชาติ แต่ Dailey มีประสบการณ์ที่หลายคนไม่มี เขาเคยซ้อมบาสที่โซล ฝึกเลย์อัพมือขวาที่บาร์เซโลนา และโตมากับการฝึกซ้อมกับนักกีฬาอาชีพทั่วโลก
หลังจากเกรด 11 เขามีข้อเสนอจากหลายทีมใน NBL ลีกอาชีพของออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ แต่สุดท้ายเลือกไปเล่นกับ Stella Azzurra Rome ทีมเยาวชนในอิตาลี เพื่อแข่งขันใน Adidas Next Generations Tournament
Dailey มองย้อนกลับไปและรู้สึกขอบคุณที่ไม่ได้เซ็นสัญญาระยะยาวตั้งแต่แรก เพราะมันทำให้เขาได้สัมผัสทั้งสองโลก ได้เห็นความแตกต่างระหว่างลีกยุโรปและ AAU รวมถึงยังสามารถรักษาสถานะนักศึกษานักกีฬาเพื่อเล่นในระดับมหาวิทยาลัยได้
หลังจากเรียนจบมัธยม เขาเลือกเข้ามหาวิทยาลัย Oklahoma State เพราะโค้ช Mike Boynton แต่ทีมอยู่ใน Big 12 ที่แข็งแกร่ง และต้องดิ้นรนอย่างหนัก ฤดูกาลแรกเขาเริ่มต้นเป็นตัวจริง 16 เกม ก่อนถูกโยกไปเป็นตัวสำรอง ทีมเปลี่ยนบทบาทให้เขาเล่นเซ็นเตอร์แทนที่จะใช้ทักษะการ์ดที่เขาฝึกมาตลอด ทีมจบซีซั่นด้วยสถิติ 12-20 ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเจอมาก่อน
Dailey ปรับตัวด้วยการเพิ่มชั่วโมงซ้อม ตั้งใจศึกษาเกม และพยายามทำหน้าที่ให้ดีที่สุด จนกระทั่งได้รับความสนใจจาก UCLA หลังพิจารณาหลายทางเลือก เขาตัดสินใจเข้าร่วม Bruins แม้ว่าหลายคนจะเตือนเรื่องโค้ช Mick Cronin ว่าเป็นคนดุ แต่หลังจากร่วมงานกันได้ 8 เดือน Dailey กลับบอกพ่อว่า “ผมพร้อมวิ่งทะลุกำแพงเพื่อโค้ชคนนี้”
Cronin ให้โอกาส Dailey เล่นตามเกมของตัวเอง ผลงานของเขาพัฒนาขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ว่าจะเป็นเกม 18 แต้มกับ Gonzaga หรือ 23 แต้มสูงสุดในอาชีพกับ Iowa และยังโชว์ฟอร์มเด็ดช่วย UCLA เอาชนะ Michigan State ด้วยลูกฟลอตเตอร์ช่วงท้ายเกม
Dailey เชื่อว่าไม่มีวันไหนหรือเกมไหนเหมือนกัน ถ้าเขายิงพลาด เขาจะซ้อมแก้ไข ถ้าโยนโทษไม่ดี เช้าวันต่อมาต้องไปฝึกใหม่ สำหรับเขา ทุกเกมคือแบบทดสอบ และคำตอบอยู่ในโรงยิม
