เมื่อพูดถึงนักสู้ MMA ชาวไอริช ชื่อแรกที่คนส่วนใหญ่นึกถึงคงหนีไม่พ้น “Notorious” คอเนอร์ แมคเกรเกอร์ ผู้ที่เคยเป็นหน้าตาของวงการ MMA ชาวไอริชและของกีฬานี้โดยรวมมาอย่างยาวนาน ด้วยสไตล์การต่อสู้ที่ดุเดือดและบุคลิกที่มั่นใจในตัวเอง แมคเกรเกอร์กลายเป็นขวัญใจของแฟน ๆ ทั่วโลก แต่ในช่วงหลังมานี้ เขากลับมีพฤติกรรมที่ขัดแย้งและไร้การควบคุม ทำให้แฟน ๆ ชาวไอริชเริ่มมองหานักสู้คนใหม่ที่จะเป็นตัวแทนของพวกเขาทั้งในและนอกสังเวียน และตอนนี้อาจมีคนที่เหมาะสมเข้ามาแทนที่แล้ว
ถึงแม้ว่า พอล ฮิวจ์ส จะเกิดในซิดนีย์ แต่เขาก็สืบทอดความภาคภูมิใจในฐานะนักสู้ชาวไอริชทุกครั้งที่ก้าวเข้าสู่สังเวียน ด้วยหมัดที่รุนแรงและความสามารถในการพูดสร้างแรงกระตุ้น ฮิวจ์สอาจเป็นคนที่จะขึ้นมาแทนที่แมคเกรเกอร์ในฐานะหน้าตาของ MMA ชาวไอริช แต่ก่อนอื่นเขาต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพของเขา เมื่อเขาต้องเจอกับ อุสมาน นูร์มาโกเมดอฟ ผู้ไร้พ่าย ในศึกใหญ่ของ Professional Fighters League (PFL) ที่จะจัดขึ้นในวันที่ 25 มกราคม 2025 ณ โคคา-โคล่า อารีนา ที่ดูไบ แม้ว่าฮิวจ์สจะเป็นรองอย่างมากในศึกนี้ แต่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาสร้างความประหลาดใจให้กับโลกของ MMA
เหมือนกับแมคเกรเกอร์ ฮิวจ์สเริ่มต้นเส้นทางการต่อสู้ใน Cage Warriors Fighting Championship เขาแสดงให้เห็นถึงทักษะบนพื้นอย่างยอดเยี่ยมด้วยการเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยการล็อกคอในยกแรกของการเปิดตัว แต่สิ่งที่ทำให้เขาโดดเด่นคือการต่อสู้ด้วยการยืน หลังจากคว้าแชมป์ทั้งรุ่นเฟเธอร์เวทและไลท์เวท ฮิวจ์สได้รับการยอมรับว่าเป็นนักสู้ที่มีอนาคตสดใสที่สุดซึ่งยังไม่ได้เซ็นสัญญากับโปรโมชันใหญ่
เมื่อฮิวจ์สเซ็นสัญญากับ PFL ในเดือนพฤษภาคม เขาดึงดูดแฟน ๆ ชาวเบลฟาสต์ให้มาเชียร์เขาได้อย่างล้นหลาม แม้การชนะ บ็อบบี้ คิง อาจยังไม่ทำให้ใครหลายคนตื่นเต้น แต่เมื่อ PFL ประกาศว่าเขาจะเจอกับ เอ.เจ. แมคคี อดีตแชมป์เฟเธอร์เวทของ Bellator MMA หลายคนคิดว่าเขาคงไม่มีโอกาสสู้ได้ แต่ฮิวจ์สกลับทำได้ดีกว่าที่คาด เขาทำให้แมคคีดูเหมือนมือสมัครเล่นในบางจังหวะ ด้วยการโจมตีด้วยเข่าและความกล้าหาญบนพื้น ฮิวจ์สแสดงให้เห็นถึงความเยือกเย็นและความมั่นใจจนเอาชนะคะแนนได้อย่างชัดเจน
เส้นทางของฮิวจ์สดูคล้ายกับฮีโร่ของเขาอย่างแมคเกรเกอร์ ทั้งคู่เคยคว้าแชมป์สองรุ่นใน Cage Warriors ก่อนจะก้าวขึ้นมาในวงการระดับโลก แม้แมคเกรเกอร์จะเคยสร้างปรากฏการณ์ด้วยการน็อก โจเซ่ อัลโด้ ภายใน 13 วินาที แต่ตอนนี้ในวัย 36 ปี เขากลับอยู่ในช่วงขาลงของอาชีพและไม่ได้ชนะใครมานานกว่า 5 ปี การใช้ชีวิตแบบปาร์ตี้และปัญหาทางกฎหมายทำให้ชื่อเสียงของเขาเสื่อมถอยลง แฟน ๆ หลายคนรู้สึกผิดหวัง และบางคนมองว่าเขาควรถอยออกมาเพื่อเป็นตัวอย่างสำหรับนักสู้รุ่นใหม่
ฮิวจ์สไม่กลัวที่จะถูกเปรียบเทียบกับแมคเกรเกอร์ เขายังเชิญแมคเกรเกอร์ให้มาช่วยเป็นมุมในศึกกับนูร์มาโกเมดอฟ ซึ่งจะเพิ่มความน่าสนใจให้กับแฟน ๆ อย่างมาก คู่ต่อสู้อย่างนูร์มาโกเมดอฟ ได้รับการฝึกฝนจากญาติของเขา คาบิบ นูร์มาโกเมดอฟ อดีตแชมป์ UFC รุ่นไลท์เวท และศัตรูตัวฉกาจของแมคเกรเกอร์ การเผชิญหน้าระหว่างทีมของทั้งสองในฐานะโค้ชจะเป็นเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นสำหรับวงการ MMA
ชัยชนะของคาบิบเหนือแมคเกรเกอร์ยังคงเป็นช่วงเวลาที่น่าเจ็บปวดสำหรับแฟน ๆ MMA ชาวไอริช แต่ฮิวจ์สอาจแก้แค้นให้ด้วยการเป็นคนแรกที่เอาชนะญาติผู้ไร้พ่ายของคาบิบได้ ถ้าฮิวจ์สทำได้สำเร็จ พร้อมกับมีตำนานอย่างแมคเกรเกอร์อยู่ข้าง ๆ โลกอาจได้เห็นการถือกำเนิดของซูเปอร์สตาร์คนใหม่แห่งวงการ MMA ชาวไอริช
