โรเบิร์ต วิตเทเคอร์ ยอมรับว่าเขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันได้ร่วมมือกับอิสราเอล อเดซานยา หลังจากที่ทั้งสองเป็นคู่ปรับกันมานานกว่าสิบปี
ทั้งคู่เคยเผชิญหน้ากันในสังเวียน UFC ถึงสองครั้ง ครั้งแรกในเดือนตุลาคม 2019 เมื่ออเดซานยาสามารถเอาชนะวิตเทเคอร์และกลายเป็นแชมป์รุ่นมิดเดิลเวตอย่างไม่ต้องสงสัย และอีกครั้งในเดือนกุมภาพันธ์ 2020 ที่วิตเทเคอร์พยายามทวงตำแหน่งคืนแต่ก็พ่ายแพ้ให้กับอเดซานยาอีกครั้ง
ปัจจุบันทั้งสองยังคงอยู่ในอันดับสูงของรุ่นมิดเดิลเวต โดยอเดซานยาอยู่อันดับที่ 2 และวิตเทเคอร์อยู่อันดับที่ 4 อย่างไรก็ตาม วิตเทเคอร์กล่าวว่าการทำงานร่วมกันครั้งนี้อาจทำให้ความเป็นไปได้ของการเจอกันครั้งที่สามแทบจะเป็นไปไม่ได้
“ผมไม่เคยคิดเลยว่าเราจะมานั่งกินข้าวด้วยกันแบบนี้ แต่โลกมันก็แปลกดี” วิตเทเคอร์กล่าว
“ผมมีความสุขกับสิ่งนี้ เพราะการเปิดใจรับไอเดียใหม่ ๆ และการเปิดมุมมองใหม่ ๆ ผมได้เจอเพื่อนใหม่ ได้ฝึกซ้อมใหม่ ๆ และมันทำให้ทุกอย่างสนุกและน่าสนใจมากขึ้น”
ภาพของวิตเทเคอร์และอเดซานยาที่ฝึกซ้อมด้วยกันได้ถูกเผยแพร่ในโซเชียลมีเดียเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับแฟน MMA และนักสู้ UFC คนอื่น ๆ เช่นเดียวกับตัววิตเทเคอร์เอง
“คุณไม่อยากจะชอบคู่ปรับหรอก” วิตเทเคอร์กล่าว
“ผมพยายามไม่ชอบใครในรุ่นมิดเดิลเวตเพราะเราอาจต้องสู้กัน แต่ตอนนี้ผมคิดว่าประตูนั้นปิดไปแล้วเมื่อเราฝึกซ้อมด้วยกัน”
“ผมอยู่ในวงการนี้มานาน เขาก็เหมือนกัน เรารู้ว่าอะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ถ้าจะพูดตรง ๆ เรารู้จักกันดีกว่าคนอื่น ๆ เสียอีก”
การเยี่ยมชมยิม City Kickboxing ของวิตเทเคอร์ครั้งนี้ถือเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมสำหรับอดีตคู่ปรับที่กลายมาเป็นเพื่อนร่วมทีมฝึกซ้อมของเขา เพราะอเดซานยากำลังเตรียมตัวกลับขึ้นสังเวียนในต้นเดือนหน้า โดยจะเผชิญหน้ากับนัสซูร์ดิน อิมาวอฟ คู่แข่งอันดับ 5 ในซาอุดีอาระเบีย
อิมาวอฟ วัย 28 ปี เข้าสู่การแข่งขันนี้พร้อมกับสถิติชนะสามไฟต์ติดต่อกัน และกำลังพยายามสร้างตัวเองให้เป็นผู้ท้าชิงแชมป์ในปี 2025 ในขณะที่อเดซานยา วัย 35 ปี กำลังมุ่งมั่นกลับมาเอาชนะหลังจากพ่ายแพ้ในการชิงแชมป์หลายครั้งที่ผ่านมา
นี่จะเป็นไฟต์แรกของอเดซานยาหลังจากที่เขาแพ้ดริคัส ดู เพลซีส์ ซึ่งวิตเทเคอร์เชื่อว่า “The Last Stylebender” จะสามารถประสบความสำเร็จได้
“ผมว่าเป็นเรื่องยากที่จะเดิมพันกับอิซซี่ (อเดซานยา) ในไฟต์ไหนก็ตาม เพราะเขาเก่งมากในการควบคุมพื้นที่และระยะห่าง การโจมตีของเขามีประสิทธิภาพมาก จังหวะของเขาก็ยอดเยี่ยม ดังนั้นผมคิดว่ามันยากมาก” วิตเทเคอร์กล่าว
“อย่างอิมาวอฟ เขาไม่ชอบโดนกดดันถอยหลัง ถ้าอิซซี่สามารถปิดระยะนั้น ควบคุมพื้นที่ด้วยความยาวแขนของเขาเหมือนที่เขาทำได้ เขาจะทำให้อิมาวอฟรู้สึกไม่สบายตัวได้อย่างแน่นอน”
