บูมการสร้างสนาม: การลงทุนที่กำลังเปลี่ยนแปลงวงการกีฬาหญิง
แม้ว่ากีฬาหญิงอาจไม่ได้เป็นกระแสหลักเหมือนกีฬาชาย แต่การลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานกำลังบ่งบอกถึงการเติบโตที่ไม่อาจมองข้ามได้
ตอนนี้มีสนามฟุตบอลที่สร้างขึ้นเพื่อทีมหญิงโดยเฉพาะในลีก NWSL และอีกแห่งกำลังอยู่ในแผนพัฒนา ใน WNBA ก็มีการลงทุนในศูนย์ฝึกซ้อมใหม่ ๆ โดยเฉพาะ เช่น ศูนย์ฝึกแห่งใหม่ของ Indiana Fever ซึ่งเป็นทีมของ Caitlin Clark
สนามและศูนย์ฝึกเหล่านี้ออกแบบมาเพื่อรองรับนักกีฬาหญิงโดยเฉพาะ ทำให้พวกเขามีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมในการฝึกซ้อมและแข่งขัน นอกจากนี้ยังเปิดโอกาสให้เกิดรายได้เพิ่มเติม เช่น การขายพื้นที่โฆษณาและสปอนเซอร์
Jessica Berman กรรมาธิการของ NWSL กล่าวว่าภายในเวลาเพียง 2 ปีครึ่ง วงการกีฬาหญิงเติบโตเร็วกว่าที่คาดคิด และยังมีงานต้องทำต่อไป
หนึ่งในตัวอย่างสำคัญคือทีม Portland Thorns ใน NWSL และทีม WNBA ใหม่ของเมือง Portland ที่จะเปิดตัวในปี 2026 ซึ่งได้รับประโยชน์จากการลงทุนโดยครอบครัว Bhathal เจ้าของทั้งสองทีม พวกเขากำลังสร้างศูนย์ฝึกซ้อมมูลค่า 150 ล้านดอลลาร์เพื่อใช้ร่วมกันระหว่างสองลีก นับเป็นรูปแบบความร่วมมือที่ไม่เคยมีมาก่อน
ย้อนกลับไปเมื่อ 10 ปีก่อน ทีมฟุตบอลหญิงหลายทีมต้องเผชิญกับปัญหาด้านสิ่งอำนวยความสะดวก อดีตนักเตะของ Sky Blue FC (ปัจจุบันคือ Gotham FC) เคยต้องซ้อมในสนามที่มีแค่ห้องน้ำเคลื่อนที่ อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ Hope Solo เคยเขียนบล็อกเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ในลีก
ปัญหาสนามยังคงมีอยู่ เช่น ปีที่แล้ว ทีม Chicago Stars ใน NWSL เกือบต้องเลื่อนการแข่งขันเพราะสนามของพวกเขาถูกใช้จัดเทศกาลดนตรี ปัญหานี้สะท้อนให้เห็นว่าหลายทีมยังไม่มีสนามของตัวเอง และต้องแบ่งปันสนามกับทีมชายหรือกิจกรรมอื่น ๆ
การมาของ Caitlin Clark ทำให้ WNBA เติบโตอย่างรวดเร็ว โดยยอดผู้เข้าชมเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า ทีม Indiana Fever ประกาศสร้างศูนย์ฝึกใหม่มูลค่า 78 ล้านดอลลาร์ที่จะเปิดในปี 2027 เพื่อให้ทีมมีสถานที่ซ้อมของตัวเอง แยกจากทีม NBA อย่าง Indiana Pacers
Chicago Sky ซึ่งก่อนหน้านี้ใช้ศูนย์กีฬาเพื่อสาธารณะ จะย้ายไปยังศูนย์ฝึกแห่งใหม่ก่อนฤดูกาล 2026
Kansas City Current ใน NWSL เป็นทีมแรกที่มีสนามฟุตบอลที่สร้างขึ้นเพื่อทีมหญิงโดยเฉพาะ ส่วน Denver ซึ่งจะมีทีมใหม่ในลีกปี 2026 ได้ให้คำมั่นว่าจะสร้างสนามใหม่ด้วยเงินทุนส่วนตัว
Bay FC กำลังสร้างศูนย์ฝึกบน Treasure Island ในบริเวณอ่าวซานฟรานซิสโก Angel City เพิ่งเปิดศูนย์ฝึกใหม่ที่ใหญ่ที่สุดใน NWSL ซึ่งมีทั้งยิมขนาด 5,400 ตารางฟุต และห้องเด็กเล่นสำหรับนักกีฬาแม่ลูกอ่อน
Christen Press กองหน้าของ Angel City เล่าว่า นักกีฬาหญิงต้องผ่านอุปสรรคมากมาย ตั้งแต่ทีมขาดบุคลากร สนามไม่เหมาะสม ไปจนถึงปัญหาการถูกละเลยและถูกล่วงละเมิด แต่พวกเธอยังคงเล่นต่อไป เพราะเชื่อว่าวันหนึ่งกีฬาหญิงจะได้รับการยอมรับมากกว่านี้
การลงทุนที่เกิดขึ้นเป็นผลมาจากความสนใจในกีฬาหญิงที่เพิ่มขึ้น แม้แต่นักกีฬาชื่อดังยังเข้ามามีส่วนร่วม เช่น Sabrina Ionescu นักบาสเกตบอลจาก New York Liberty ได้เข้าร่วมเป็นเจ้าของร่วมของ Bay FC ขณะที่ Serena Williams ซื้อลิขสิทธิ์ทีม WNBA ใหม่ในโตรอนโต
Karina LeBlanc อดีตผู้รักษาประตูของ Portland Thorns ซึ่งปัจจุบันทำงานให้ RAJ Sports ของครอบครัว Bhathal กล่าวว่า เมื่อกีฬาหญิงได้รับความสนใจมากขึ้น ก็จะมีแฟน ๆ เพิ่มขึ้น ความสนใจนำไปสู่การลงทุน และสุดท้ายก็จะทำให้วงการเติบโต
“ทุกคนมีบทบาท ไม่ว่าคุณจะเป็นแฟนที่ซื้อตั๋วหรือเปิดทีวีดูการแข่งขัน ทุกคนสามารถช่วยให้กีฬาหญิงเติบโตได้” LeBlanc กล่าว “การลงทุนไม่ใช่แค่เรื่องเงิน แต่ยังรวมถึงพลังงาน เวลา และความทุ่มเท ถ้าเราทุกคนช่วยกันทำในส่วนเล็ก ๆ ของเรา อีก 10 ปีข้างหน้าจะเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่ง”
มูลค่าทีมกีฬาหญิงก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ครอบครัว Bhathal ซื้อแฟรนไชส์ WNBA ใน Portland ด้วยราคา 125 ล้านดอลลาร์ ขณะที่ข้อเสนอสำหรับทีมที่ 16 ของลีกคาดว่าจะสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์ Disney CEO Bob Iger และภรรยา Willow Bay ก็เข้าซื้อหุ้นใหญ่ของ Angel City FC ด้วยมูลค่า 250 ล้านดอลลาร์
ในอดีต กีฬาหญิงมักถูกผลักดันด้วยแนวคิดเรื่องความเท่าเทียม แต่ตอนนี้ การหารือเปลี่ยนไปสู่เรื่องธุรกิจอย่างเต็มรูปแบบ เพราะรายได้จากกีฬาหญิงทั่วโลกคาดว่าจะทะลุ 1 พันล้านดอลลาร์
David M. Carter ผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจกีฬา กล่าวว่า เพื่อรักษาการเติบโตนี้ วงการกีฬาหญิงต้องเปลี่ยนจากการใช้กีฬาเป็นเครื่องมือรณรงค์ มาเป็นการบริหารธุรกิจอย่างจริงจังเพื่อสร้างผลกำไร
วันนี้ กีฬาหญิงไม่ใช่แค่เรื่องของความเสมอภาคอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ที่กำลังเปลี่ยนโฉมวงการกีฬา
