เอมิลี่ โจนส์ (หมายเลข 18) จากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด เฉลิมฉลองกับเพื่อนร่วมทีมหลังจากตีโฮมรันเดี่ยวในอินนิ่งแรกของเกมเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ที่สนามในสแตนฟอร์ด รัฐแคลิฟอร์เนีย
อาลี คลีเมนต์ นักจับลูกเบสบอลรุ่นพี่ของทีมสแตนฟอร์ด เดินผ่านประตูเล็กๆ และขึ้นบันไดสั้นๆ ไปยังที่นั่งประจำของเธอที่เคยใช้ชมเกมอเมริกันฟุตบอลของมหาวิทยาลัย ก่อนจะหันมองไปยังสนามซอฟต์บอล ซึ่งตอนนี้กลายเป็นสนามเหย้าชั่วคราวของเธอในฤดูกาลสุดท้าย
สิ่งที่เกิดขึ้นเหมือนฝันสำหรับเธอ เพราะตอนนี้ทีมซอฟต์บอลกำลังใช้สนามฟุตบอลในการแข่งขัน ขณะที่สนามซอฟต์บอลเดิมกำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงครั้งใหญ่ มูลค่ากว่า 50 ล้านดอลลาร์
“หนูไม่เคยพลาดชมเกมฟุตบอลเหย้าเลยตั้งแต่เข้าเรียนที่นี่ มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษมากที่ได้ลงเล่นในสนามที่เราเคยนั่งดูมาตลอด 4 ปี” คลีเมนต์กล่าว “เรารู้สึกขอบคุณมหาวิทยาลัยมากที่จัดสิ่งนี้ให้เรา”
ในวันเสาร์นี้ สแตนฟอร์ดมีคิวดวลกับคู่แข่งตลอดกาลอย่างแคลิฟอร์เนีย และพวกเขาตั้งเป้าทำลายสถิติผู้ชมสูงสุดของ NCAA โดยหวังจะใช้ความได้เปรียบจากการเล่นในสนามใหญ่เพื่อดึงแฟนๆ เข้ามาให้มากที่สุด
เจสสิกา อัลลิสเตอร์ หัวหน้าโค้ชของทีม กล่าวว่า “มันยอดเยี่ยมมาก จากเดิมแค่เป็นแผนแก้ปัญหาเฉพาะหน้า กลายเป็นประสบการณ์ที่เจ๋งสุดๆ หนึ่งในศิษย์เก่าบอกว่า นักกีฬาชั้นปีสองกับสามโชคดีมาก เพราะได้เล่นทั้งสนามเก่า สนามฟุตบอล และกำลังจะได้เล่นในสนามใหม่”
สถิติผู้ชมเกมซอฟต์บอล NCAA ที่มากที่สุดคือ 12,566 คน ซึ่งเกิดขึ้นในวันแรกของการแข่งขัน Women’s College World Series ปี 2024 เมื่อวันที่ 30 พฤษภาคม ส่วนสถิติเกมฤดูกาลปกติเป็นของมหาวิทยาลัยโอคลาโฮมา ที่มีผู้ชม 8,930 คน ในเกมกับเท็กซัส เมื่อวันที่ 31 มีนาคม 2023
ล่าสุด สแตนฟอร์ดขายตั๋วล่วงหน้าได้มากกว่า 11,100 ใบแล้ว
“การได้เล่นกับแคลิฟอร์เนียช่วยเพิ่มความน่าสนใจ เพราะแฟนกีฬาในเขตเบย์แอเรียแบ่งฝักแบ่งฝ่ายกันชัดเจน” คลีเมนต์กล่าว “หนูคิดว่าเราจะได้แรงเชียร์มากกว่า แต่ก็เป็นความลำเอียงของเจ้าบ้านแหละ มันเหมือนฝันเลยค่ะ เพราะเราเคยเล่นต่อหน้าแฟนๆ 3,000 คนที่อลาบามา และ 10,000–12,000 คนที่โอคลาโฮมาซิตี้ การได้รู้สึกแบบนั้นที่บ้านตัวเอง มันสุดยอดมาก”
การใช้สนามฟุตบอลทำให้แฟนๆ เข้าชมได้สะดวกขึ้น ทั้งยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างห้องน้ำและร้านขายอาหารใกล้ๆ ซึ่งทำให้ประสบการณ์ของแฟนๆ ดีขึ้นมาก อัลลิสเตอร์กล่าวเสริมว่า “มันเกินความคาดหวังของฉันไปมาก ตอนนี้มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสนามซอฟต์บอลจริงๆ แล้ว”
แผนการนี้ยังช่วยให้ทีมไม่ต้องเดินทางตลอดฤดูกาล ซึ่งถือเป็นเรื่องดีมาก ไม่เพียงแต่นักกีฬาเท่านั้นที่รู้สึกพิเศษ แต่แม้กระทั่งทีมเยือนก็ประทับใจ โดยหลายคนถ่ายเซลฟี่กับสนามฟุตบอลสุดอลังการเป็นที่ระลึก
“ตอนนี้เรารู้สึกว่านี่คือบ้านของเราแล้ว ไม่ใช่แค่สนามฟุตบอล พอทีมอื่นมาเยือน พวกเขาก็จะประทับใจเหมือนเราในตอนแรก” อัลลิสเตอร์กล่าว
พ่อแม่ของคลีเมนต์ เดินทางจากเท็กซัสมาเพื่อชมเกมเหย้าของลูกสาวในฤดูกาลสุดท้าย ซึ่งบังเอิญว่าที่นั่งของพวกเขาอยู่ใกล้จุดเดิมที่ลูกสาวเคยใช้ดูฟุตบอลตลอดสี่ปี
ตอนแรกคุณพ่อของคลีเมนต์ยังไม่มั่นใจนักเกี่ยวกับการใช้สนามฟุตบอล แต่หลังจากได้เห็นสนามด้วยตาตัวเอง เขาก็เปลี่ยนใจทันที “ผมตกใจมาก ไม่คิดว่าพวกเขาจะจัดการทุกอย่างออกมาได้ดีขนาดนี้ มันกลายเป็นประสบการณ์ที่สุดยอด สนามแห่งนี้กลายเป็นสถานที่ที่เหมาะสมกับการเล่นซอฟต์บอลมาก”
ทาริน เคิร์น เบสที่สองรุ่นจูเนียร์ของทีม รู้สึกขอบคุณที่เธอจะได้มีโอกาสลงเล่นในทั้งสามสนาม – ทั้งสนามเดิม สนามฟุตบอล และสนามใหม่ที่จะเปิดใช้งานในปี 2026
“มันเป็นความรู้สึกที่เหนือจริงมาก และการที่ทุกอย่างสามารถเกิดขึ้นได้แบบนี้ หนูรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของมัน” เคิร์นกล่าว
นี่คือหนึ่งในเรื่องราวที่สะท้อนถึงความคิดสร้างสรรค์และความทุ่มเทของฝ่ายกีฬาในการสร้างประสบการณ์ที่ดีที่สุดให้แก่นักกีฬาและแฟนๆ อย่างแท้จริง
