แมนฮัตตันบีช – เชส บัดจินเจอร์ และไมลส์ อีแวนส์ คว้าชัยชนะครั้งสำคัญในชีวิตนักกีฬาด้วยการคว้าแชมป์ศึกวอลเลย์บอลชายหาด แมนฮัตตัน บีช โอเพ่น เป็นครั้งแรก หลังจากเอาชนะคู่แข่งสุดแกร่งอย่าง ฟิล ดัลเฮาเซอร์ และเทรเวอร์ แครบบ์ ได้แบบขาดลอยในรอบชิงชนะเลิศ
บัดจินเจอร์ และอีแวนส์ เล่นได้อย่างมั่นใจและแข็งแกร่ง เอาชนะไป 2 เซตรวด ด้วยคะแนน 21-19 และ 21-16 ส่งผลให้ทั้งคู่จะได้จารึกชื่อของตัวเองบนแผ่นโลหะที่ติดอยู่บนสะพานแมนฮัตตันบีช ร่วมกับอดีตแชมป์คนอื่นๆ
“ผมจินตนาการไว้ว่ามันจะจบยังไง แต่มันดีกว่าที่คิดไว้เยอะเลย” อีแวนส์ กล่าวหลังจบการแข่งขัน ซึ่งถือเป็นการเข้าชิงครั้งแรกของเขาในรายการนี้ หลังจากอยู่ในวงการ AVP มา 11 ปี “เราสองคนเล่นได้ดีมาก หวังว่านี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งดีๆ”
สำหรับบัดจินเจอร์ อดีตนักบาส NBA ที่หันมาเล่นวอลเลย์บอลชายหาด และเคยเป็นตัวแทนทีมชาติสหรัฐฯ ในโอลิมปิกปี 2024 ที่ฝรั่งเศส การคว้าแชมป์ครั้งนี้ถือเป็นการเติมเต็มความฝันที่รอคอยมานานถึง 8 ปี
“ตั้งแต่เปลี่ยนมาเล่นวอลเลย์บอลชายหาด ผมมีเป้าหมายเดียวคือให้ชื่อของผมไปอยู่บนสะพานแห่งนี้” บัดจินเจอร์ กล่าว “มันใช้เวลานาน แต่วันนี้ผมทำได้แล้ว”
ในฝั่งของดัลเฮาเซอร์ วัย 45 ปี เขาหวังว่าจะได้แชมป์แมนฮัตตัน บีช เป็นสมัยที่ 8 เพื่อปิดฉากอาชีพในทัวร์ AVP อย่างสวยงาม แต่ก็ต้องพ่ายให้กับคู่ต่อสู้ที่สดกว่าและแข็งแรงกว่า
“ผมอยากจะปิดฉากด้วยชัยชนะ แต่มันไม่ง่ายเลย พวกเขาเล่นได้ยอดเยี่ยม” ดัลเฮาเซอร์กล่าว “ถ้าเราไม่สามารถทำให้พวกเขาพลาดในการรับลูกได้ ก็ยากที่จะทำแต้ม”
ช่วงเวลาที่ดัลเฮาเซอร์และแครบบ์มีโอกาสดีที่สุดคือตอนท้ายเซตแรก เมื่อพวกเขาตามอยู่ 19-20 แต่บัดจินเจอร์สามารถบล็อกลูกตบของแครบบ์และปิดเกมได้ทันที
ในเซตที่สอง ดัลเฮาเซอร์ต้องขอเวลานอกเพราะไหล่ขวาเริ่มแข็ง ทำให้ความสามารถในการตบลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทีมของเขาตามอยู่ 5-9 และไม่สามารถตีเสมอได้อีกเลย
“ตอนนั้นไหล่มันล้าเกินไปแล้ว ผมตีลูกแรงไม่ได้เลย” เขากล่าว
บัดจินเจอร์และอีแวนส์จับทางได้ว่าคู่แข่งเริ่มหมดแรง เนื่องจากพวกเขาต้องเล่นเกมมากกว่าในรอบก่อนหน้า และมีเวลาพักน้อยกว่าก่อนรอบชิงชนะเลิศ ทั้งคู่ใช้กลยุทธ์เสิร์ฟสั้น เพื่อให้คู่แข่งวิ่งมากขึ้นและเหนื่อยเร็วขึ้น
“เรารู้ว่าพวกเขาพักน้อยกว่า เราเลยพยายามให้เขาใช้พลังมากขึ้น” บัดจินเจอร์เผย “มันกลายเป็นข้อได้เปรียบของเรา”
ในประเภทหญิง คริสเตน นัสส์ และทาริน แบรชเชอร์ คู่มือวางอันดับ 1 ป้องกันแชมป์แมนฮัตตัน บีช ได้สำเร็จ กลายเป็นคู่แรกตั้งแต่ปี 2017 ที่สามารถคว้าแชมป์รายการนี้สองปีติด โดยเอาชนะ เทเรซ แคนนอน และเมแกน คราฟต์ คู่มือวางอันดับ 2 ไปแบบสุดมันส์ในสามเซต
แม้แคนนอนและคราฟต์จะเริ่มต้นได้ดี ชนะเซตแรก 21-15 และนำในเซตที่สองถึง 18-16 แต่นัสส์และแบรชเชอร์รวมพลังกลับมาทำ 5 แต้มรวด พลิกสถานการณ์คว้าเซตไปได้ ก่อนจะเฉือนเอาชนะในเซตสุดท้ายด้วยคะแนน 15-13
“เวลาที่เราเล่นดีที่สุดคือช่วงที่เราตกเป็นรอง” นัสส์กล่าว “เรามองหน้ากัน และเชื่อมั่นในกันและกันว่าเราจะพลิกเกมได้”
ทั้งสองทีมนี้เคยเจอกันมาก่อนในรอบชิงฯ รายการ Huntington Beach Open เดือนพฤษภาคม และแบรชเชอร์กับนัสส์ก็เป็นฝ่ายชนะไปแล้วเช่นกัน
“พวกเธอทั้งคู่ตัวสูง เล่นยากมาก” แบรชเชอร์กล่าว “เสิร์ฟเก่ง ทำให้เราอยู่ในสถานการณ์ลำบาก พวกเธอสู้ไม่ถอยจริงๆ”
ก่อนเข้าชิงฯ แคนนอนและคราฟต์เอาชนะโครีน ควิกเกิล และทีแกน แวน กันสต์ แบบขาดลอย 21-12, 21-13 ขณะที่แบรชเชอร์และนัสส์ต้องออกแรงหน่อยในการเอาชนะคู่ดาวรุ่งจาก USC อย่างเคนเนดี้ โคคลีย์ และแอชลีย์ พาเตอร์ ด้วยคะแนน 23-21, 21-11
โคคลีย์เพิ่งเป็นนักศึกษาปีหนึ่งของทีมชายหาด USC ส่วนพาเตอร์อยู่ปีสอง ถือเป็นการสร้างชื่อครั้งใหญ่ของทั้งคู่ในการแข่งขันรายการนี้
