เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา เมืองแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี กลายเป็นจุดศูนย์กลางของโลกอเมริกันฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยอีกครั้ง ในงานประชุมใหญ่ประจำปี “2025 Personnel and Recruiting Symposium” ที่มีผู้เข้าร่วมกว่า 800 คน รวมถึงผู้อำนวยการด้านบุคลากร, ผู้ประสานงานการรับสมัครนักกีฬา, ผู้จัดการทั่วไป, แมวมอง, นักวิเคราะห์, ฝึกงาน และสื่อมวลชนจากทั่วประเทศ
หัวข้อหลักในการประชุมครอบคลุมประเด็นร้อนแรงมากมายในวงการฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัย โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่วงการนี้กำลังเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงอย่างหนัก การแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกิดขึ้นทั้งในห้องสัมมนาและนอกห้อง โดยเฉพาะที่ล็อบบี้และบาร์ของโรงแรม Renaissance ซึ่งกลายเป็นเวทีลับสำหรับเจรจาและสร้างเครือข่าย
เอเจนต์ NIL (สิทธิ์ชื่อเสียง ภาพลักษณ์ และรายได้) และเอเจนต์ที่ได้รับการรับรองจาก NFLPA (สมาคมผู้เล่น NFL) เดินทางมาพบปะพูดคุยกับผู้บริหารฝ่ายบุคลากรและผู้จัดการทีม เพื่อหาช่องทางให้ลูกค้าของตนได้รับผลประโยชน์จากระบบแบ่งรายได้และข้อตกลง NIL ที่กำลังเติบโต
หนึ่งในเจ้าหน้าที่ฝ่ายบุคลากรของทีมในกลุ่ม Big 12 กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “บางปัญหาไม่มีวันแก้ได้ บางเรื่องอาจจะดีขึ้นจากระบบแบ่งรายได้ แต่หลายอย่างก็ยังแย่อยู่เหมือนเดิม”
หนึ่งในประเด็นหลักคือความแตกต่างระหว่างทีมที่มีเงินทุนมากกับทีมที่ขาดแคลน ซึ่งไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ เจ้าหน้าที่จากทีมระดับ FBS รายหนึ่งเสริมว่า “คนจากทีมใหญ่ ๆ ที่ใช้เงินเยอะ ๆ เดินกันอย่างมั่นหน้า ราวกับเขาเป็นคนที่ประสบความสำเร็จ ทั้งที่จริงแล้วแค่โทรหาผู้สนับสนุนที่มีเงินเท่านั้น”
ในทางกลับกัน ทีมที่มีทรัพยากรน้อยก็มักจะเก็บตัว ไม่แสดงออกมากนัก เพราะรู้ว่ากำลังถูกทีมใหญ่ใช้วิธี “Negative Recruiting” หรือพูดจาโจมตีคู่แข่งเพื่อลดความน่าสนใจของทีมเล็ก
การจัดประชุมในเดือนสิงหาคมก็มีเหตุผล เพราะเป็นช่วงที่กิจกรรมการรับสมัครนักกีฬาเงียบเหงา ถือเป็นเวลาที่เหมาะสำหรับหารือและวางแผนอนาคต
แม้เจ้าหน้าที่จะอยากใช้เวลานี้เพื่อพักผ่อนบ้าง แต่กลับต้องพูดคุยกับคนที่อ้างตัวว่าเป็นตัวแทนนักกีฬาเพื่อสร้างความสัมพันธ์ เพราะวันหนึ่งคนเหล่านี้อาจกลายเป็นผู้ดูแลนักกีฬาที่ทีมต้องการ หรือแย่กว่านั้น – นักกีฬาที่ทีม “ต้องมี”
แม้รายได้ของเจ้าหน้าที่ฝ่ายบุคลากรจะเพิ่มขึ้นมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าอีกไม่นานจะต้องเสนอสัญญาที่มีมูลค่าสูงกว่าค่าจ้างของตัวเองให้กับนักเรียนมัธยมปลายเพียงคนเดียว
เจ้าหน้าที่จากทีม Big Ten รายหนึ่งกล่าวว่า “มันเป็นส่วนหนึ่งของงาน เรารู้ว่าเกมมันเปลี่ยนไปแล้ว ผมไม่ได้เกลียดมัน มันทำให้เกมสนุกขึ้น และช่วยให้การแข่งขันเท่าเทียมขึ้นนิดหน่อย แต่ผมเข้าใจว่าบางโรงเรียนก็ไม่ชอบสิ่งนี้เลย หลายคนกำลังเล่นเกมเดียวกัน แต่เหมือนอยู่คนละโลก”
ไม่ได้พูดถึงธุรกิจอย่างเดียว งานประชุมยังมีหัวข้อที่เกี่ยวกับเรื่องในสนาม เช่น การใช้ข้อมูลวิเคราะห์ในการคัดเลือกนักกีฬา, การบาลานซ์ชีวิตระหว่างงาน NFL กับฟุตบอลมหาวิทยาลัย, ขั้นตอนการจ้างงาน, สุขภาพจิตของเจ้าหน้าที่ และการประเมินศักยภาพนักกีฬา
แต่ก็ยังมีการพูดถึงเรื่องสัญญา การประเมินมูลค่า และผลกระทบของการจัดอันดับนักกีฬาต่อราคาตลาดอยู่ดี
เจ้าหน้าที่ฝ่ายรับสมัครจากทีม ACC หนึ่งกล่าวว่า “ผมเข้ามาทำงานนี้เพราะรักฟุตบอล แต่ถ้าจะอยู่ในวงการนี้ต่อไป ผมต้องปรับตัวให้ทันยุค เพราะตอนนี้มันคือธุรกิจเต็มรูปแบบ เราต้องเปลี่ยนวิธีคิดทั้งหมดในการรับสมัครนักกีฬา”
สุดท้าย เขาก็รู้สึกขอบคุณที่โรงเรียนของเขาเข้าใจและปรับตัวตามโลกยุคใหม่
“เคยสงสัยว่า ผู้บริหารของเราจะเลือกเดินทางไหน โชคดีที่พวกเขาเห็นความสำคัญของฟุตบอลมหาวิทยาลัยต่อรายได้ของทั้งแผนกกีฬาและมหาวิทยาลัย พวกเขาดูแลเราอย่างดี”
