หนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา เมืองแนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี กลายเป็นจุดศูนย์กลางของวงการฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยอีกครั้ง
งานประชุม 2025 Personnel and Recruiting Symposium ได้ดึงดูดผู้เกี่ยวข้องในวงการฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยเกือบ 800 คน รวมถึงผู้อำนวยการฝ่ายบุคลากร ผู้ประสานงานด้านการรับสมัคร ผู้จัดการทั่วไป แมวมอง นักวิเคราะห์ ฝึกงาน และสื่อมวลชน ให้มารวมตัวกันที่เมืองแห่งเสียงเพลงนี้ ซึ่งถือว่าเป็นงานประชุมที่ใหญ่ที่สุดในประเภทนี้
หัวข้อที่พูดถึงครอบคลุมปัญหาต่าง ๆ ที่ร้อนแรงในวงการฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัย
ในช่วงเวลาที่ฟุตบอลระดับวิทยาลัยกำลังเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เวิร์กช็อปต่าง ๆ ภายในงานได้พูดถึงปัญหาหลากหลายอย่าง อย่างไรก็ตาม จุดที่น่าสนใจจริง ๆ กลับอยู่ที่ล็อบบี้และบาร์ของโรงแรม Renaissance เพราะที่นั่นคือเวทีของการเจรจาเบื้องหลัง
ตัวแทน NIL (ชื่อเสียงและรายได้จากภาพลักษณ์) และเอเยนต์ที่ได้รับการรับรองจากสมาคมผู้เล่น NFL ต่างเดินเข้าหาผู้บริหารและบุคลากรของทีมต่าง ๆ เพื่อสร้างความสัมพันธ์ หวังปูทางให้ลูกค้าของพวกเขาได้ประโยชน์จากการแบ่งรายได้และข้อตกลง NIL
“บางเรื่องมันไม่มีวันจะหาทางออกได้” ผู้ช่วยฝ่ายบุคลากรจากหนึ่งในทีม Big 12 กล่าว “บางเรื่องอาจดีขึ้นเพราะการแบ่งรายได้ แต่บางอย่างจะยังแย่อยู่ดี ไม่ว่าพวกเขาจะพูดให้สวยแค่ไหนก็ตาม”
สิ่งหนึ่งที่ไม่เปลี่ยนคือช่องว่างระหว่างทีมใหญ่กับทีมเล็ก
“สิ่งที่ทำให้ผมตกใจคือ พฤติกรรมของคนจากทีมที่ใช้เงินเยอะ” ผู้ช่วยฝ่ายบุคลากรอีกคนจาก FBS กล่าว “พวกเขาวางตัวเหมือนเป็นคนเก่ง ทั้งที่ความจริงแค่โทรหาผู้สนับสนุนที่มีเงินเท่านั้นเอง”
ในทางกลับกัน ทีมที่ไม่มีงบประมาณมากนักกลับดูเงียบ ๆ เดินกันอย่างระมัดระวัง เพราะรู้ว่ากำลังถูกคู่แข่งใช้เป็นข้อด้อยในการชักชวนผู้เล่น
ช่วงเวลาที่จัดงานในเดือนสิงหาคมก็เผยให้เห็นความวุ่นวาย เพราะเดือนนี้ถือว่าเป็นช่วงหยุดพักของการรับสมัครนักกีฬาใหม่
ทุกอย่างตอนนี้กลายเป็นเรื่องของ “ตัวเลข” ไม่ใช่หมายเลขบนเสื้อ หรือจำนวนผู้เล่นในทีม แต่คือตัวเลขเงินที่แต่ละคนสามารถสร้างได้
“ผมเจอคนหนึ่ง ซึ่งผมยังไม่เรียกว่าเป็นเอเยนต์ด้วยซ้ำ แค่เป็นคนที่อ้างว่าเป็นตัวแทนของนักกีฬา 2-3 คน” ผู้ช่วยฝ่ายรับสมัครจากทีม Big Ten เล่า “ผมไปงานเพื่อพักผ่อนและสร้างเครือข่าย แต่เขากลับอยากคุยธุรกิจ”
“และคุณรู้ไหม? ผมต้องคุยกับเขา ผมต้องเล่นตามเกมนี้ ผมต้องยอมให้เขาซื้อเครื่องดื่มให้ เพราะเขาอาจกลายเป็นตัวแทนนักกีฬาที่เราต้องการ หรือแย่กว่านั้น คือเราจำเป็นต้องได้ตัวมาในอีกไม่กี่เดือน”
แม้เงินเดือนของบุคลากรด้านหน้าบ้านจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่หลายคนรู้ดีว่าอีกไม่นาน พวกเขาจะต้องเสนอเงินจำนวนมากให้กับนักเรียนมัธยมปลาย ซึ่งอาจมากกว่าที่พวกเขาได้รับเสียอีก
“นี่คือส่วนหนึ่งของธุรกิจ เรารู้ดีว่าเรากำลังเข้าสู่โลกแบบไหน และผมก็เข้าใจว่านี่คือทิศทางใหม่ของกีฬา” ผู้ช่วยจาก Big Ten กล่าว “ผมไม่ได้เกลียดมัน มันทำให้เกมดูน่าสนใจขึ้น และช่วยให้โอกาสเท่าเทียมกันมากขึ้นบ้าง แต่ก็เข้าใจว่าหลายโรงเรียนไม่ชอบมันเลย ตอนนี้เราเหมือนเล่นกีฬาคนละแบบกันอยู่”
นอกจากนี้ ยังมีหัวข้ออื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับตัวกีฬาโดยตรง เช่น การใช้ข้อมูลวิเคราะห์ในการประเมินผู้เล่น การจัดสมดุลชีวิตการทำงานระหว่าง NFL และฟุตบอลระดับวิทยาลัย กระบวนการจ้างงาน ความเป็นอยู่ของบุคลากร และวิธีประเมินผู้เล่นใหม่
แต่ประเด็นเรื่องการเจรจาสัญญา การประเมินมูลค่า และผลกระทบจากอันดับนักกีฬา ก็ยังเป็นประเด็นร้อนแรงที่พูดถึงมากที่สุด
“นี่แหละคือสถานการณ์ฟุตบอลระดับวิทยาลัยในตอนนี้” ผู้อำนวยการฝ่ายรับสมัครจาก ACC กล่าว “ผมเข้ามาทำงานนี้เพราะรักฟุตบอล แต่ถ้าอยากอยู่ในวงการต่อ ผมก็ต้องปรับตัวให้ทัน และยอมรับว่ากีฬานี้กลายเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ไปแล้ว เราต้องเปลี่ยนวิธีคิดเรื่องการรับสมัครใหม่ทั้งหมด”
เขายังรู้สึกโชคดีที่โรงเรียนของเขาเลือกเดินหน้าตามยุคสมัย
“เคยมีช่วงที่ผมสงสัยว่า ผู้บริหารจะเลือกเดินไปทางไหน” เขาเล่า “โชคดีที่พวกเขาเข้าใจว่า ฟุตบอลระดับวิทยาลัยมีผลต่อรายได้โดยรวมของแผนกกีฬา และต่อรายได้ของมหาวิทยาลัยด้วย พวกเขาจึงสนับสนุนเราเต็มที่”
