แบรด มาร์ชานด์ กองหน้าจอมเก๋าวัย 37 ปีของทีมฟลอริดา แพนเธอร์ส ยังคงโชว์ฟอร์มร้อนแรงไม่แพ้ช่วงพีคของอาชีพ แม้เวลาจะผ่านไปถึง 14 ปีนับตั้งแต่เขาคว้าแชมป์สแตนลีย์คัพครั้งแรกกับบอสตัน บรูอินส์ในปี 2011 ล่าสุดเขากลับมาเฉิดฉายในรอบชิงชนะเลิศอีกครั้ง พร้อมสร้างสถิติใหม่ๆ และกลายเป็นกำลังหลักที่พาแพนเธอร์สเข้าใกล้การคว้าแชมป์อีกสมัย
ในเกมล่าสุด มาร์ชานด์ทำสองประตูสำคัญ ช่วยให้ฟลอริดาบุกเอาชนะเอดมันตัน 5-2 ทำให้พวกเขาขึ้นนำซีรีส์รอบชิงฯ สแตนลีย์คัพ 3-2 เกม และเตรียมกลับไปเล่นในบ้านต่อวันอังคารนี้ เขาทำประตูได้ถึง 10 ลูกในรอบเพลย์ออฟปีนี้ โดย 6 ลูกมาจากรอบชิงฯ ซึ่งถือว่าโดดเด่นมากสำหรับผู้เล่นวัยเลขสามปลายๆ
สองประตูในเกมนี้ของมาร์ชานด์ไม่ได้มาจากโชคช่วย แต่เป็นผลจากความพยายามล้วนๆ ประตูแรกเกิดจากการฉวยโอกาสจากลูกพัคหลุดกลางสนาม ก่อนพุ่งทะลุแนวรับของแมตเทียส เอคโฮล์ม และยิงลอดขาโกล์ คาลวิน พิคคาร์ด ส่วนประตูที่สอง เขาใช้ความเร็วและความแข็งแกร่งกระชากบอลขึ้นทางกราบซ้าย ก่อนยิงแบ็คแฮนด์เข้าไปอย่างสวยงาม
มาร์ชานด์ยังกลายเป็นผู้เล่นคนที่ 18 และเป็นคนที่อายุมากที่สุดที่ทำได้ถึง 6 ประตูในรอบชิงชนะเลิศ นับตั้งแต่เอซา ทิคคาเนน ของเอดมันตันทำได้ในปี 1988 นอกจากนี้ เขายังกลายเป็นนักเตะคนที่สองในรอบ 50 ปี ที่ยิงได้อย่างน้อย 5 ประตูในรอบชิงฯ ถึงสองครั้ง ต่อจากตำนานอย่างมาริโอ เลอมิเยอซ์
เขายังขยับสถิติยิงประตูชัยในเกมเพลย์ออฟเพิ่มเป็น 16 ลูก เทียบเท่ากับยอดนักเตะอย่างยาโรเมียร์ ยาเกอร์ และแพทริก มาร์โล บนอันดับที่ 10 ของประวัติศาสตร์ NHL
เซอร์เก บ็อบรอฟสกี้ ผู้รักษาประตูของแพนเธอร์สกล่าวชมว่า “เขาสุดยอดจริงๆ เป็นผู้นำในทีมของเรา และวันนี้ก็ยิงประตูสำคัญด้วยความมุ่งมั่น”
ด้านเพื่อนร่วมทีมอย่างแอนตอน ลุนเดลล์ ซึ่งมีส่วนช่วยตั้งต้นประตูแรก ก็กล่าวว่า “เขามีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า เห็นได้ชัดเจนว่าเขาอยากเป็นตัวเปลี่ยนเกม และเขาก็ทำได้จริงๆ”
ชัยชนะในเกมนี้ทำให้ฟลอริดาทำสถิติชนะนอกบ้านในเพลย์ออฟถึง 10 เกม เทียบเท่ากับเซนต์หลุยส์ บลูส์ในปี 2019 โดยแซม เบนเน็ตต์ยิงประตูที่ 15 ของตัวเองในเพลย์ออฟ ซึ่ง 13 ประตูเกิดขึ้นในการเล่นนอกบ้าน ขณะที่บ็อบรอฟสกี้ก็เซฟไปถึง 19 ครั้ง ปิดเกมบุกของเอดมันตันได้อยู่หมัด
ชัยชนะครั้งนี้มีความหมายอย่างยิ่ง หลังจากแพนเธอร์สพลาดท่าถูกตีเสมอจากการนำ 3-0 ในเกมที่แล้ว และแพ้ในช่วงต่อเวลา การกลับมาเก็บชัยครั้งนี้จึงช่วยให้ทีมมีโอกาสสูงที่จะคว้าแชมป์เป็นครั้งที่สองติดต่อกันในยุคปี 2000s ต่อจากแทมปาเบย์ ไลท์นิ่ง ที่เคยทำได้ในปี 2020 และ 2021
สำหรับมาร์ชานด์ นี่คือการเข้าชิงสแตนลีย์คัพครั้งที่ 4 หลังจากเคยพาทีมบรูอินส์เข้าชิงแต่พลาดแชมป์ในปี 2013 กับชิคาโก และปี 2019 กับเซนต์หลุยส์
“ผมยังไม่อยากคิดไกลถึงแชมป์” มาร์ชานด์กล่าว “สิ่งสำคัญคือกระบวนการ เราต้องมีโครงสร้างที่ดี และเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับเกมต่อไป”
