ทิม คีแนน ที่สาม แนวรับของทีมฟุตบอลอลาบามา แสดงความมั่นใจในหัวหน้าโค้ชของเขาอย่าง คาเลน เดอเบอร์ ขณะที่ทีมก้าวเข้าสู่ฤดูกาลที่สองภายใต้การนำของเขาในทัสคาลูซา
แอตแลนตา — ช่วงนี้เต็มไปด้วยข่าวลือและเสียงรบกวนที่เบี่ยงเบนความสนใจ ไม่ว่าจะเป็นข่าวลือว่า นิค เซบัน อาจกลับมาคุมทีมอีกครั้ง หรือคำพูดของควอเตอร์แบ็กจากแวนเดอร์บิลต์ที่ออกมาเย้ยหยันทีมอลาบามาเมื่อต้นฤดูร้อนที่ผ่านมา
คำถามสำคัญจึงเกิดขึ้น: อลาบามาสูญเสียความยิ่งใหญ่ไปแล้วหรือยัง?
คาเลน เดอเบอร์ โค้ชของอลาบามาตอบตรงๆ ว่า “เราพลาดเข้ารอบเพลย์ออฟ มันก็แค่นั้น”
แต่จริงๆ แล้วมันง่ายขนาดนั้นหรือ?
ในปี 2024 ทีมอลาบามาถือว่าแข็งแกร่งมาก มีผู้เล่นระดับ 4 และ 5 ดาวเต็มทีม และมีควอเตอร์แบ็กปีสี่อย่าง เจเลน มิลโร ที่เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่น่าตื่นเต้นที่สุดในปี 2023 ทีมคว้าแชมป์ SEC และได้เข้ารอบ College Football Playoff ก่อนจะแพ้ในช่วงต่อเวลาให้กับทีมที่คว้าแชมป์ในที่สุด
ดังนั้นจึงไม่แปลกที่คำถามแรกที่เดอเบอร์ได้รับในงาน SEC Media Days คือเรื่องการรักษามาตรฐานระดับสูงที่นิค เซบัน ได้สร้างไว้
ในขณะเดียวกัน ข่าวลือเรื่องการกลับมาของเซบันก็ยังคงวนเวียนอยู่
เดอเบอร์กล่าวว่า “เราต้องทำให้ดีขึ้นในช่วงเวลาสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความเชื่อมั่นหรือความมั่นใจ”
การมาแทนเซบันไม่เคยเป็นเรื่องง่าย ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตามที่จะต้องรับหน้าที่ต่อ การเปลี่ยนผ่านมีทั้งความไม่แน่นอนและการที่ผู้เล่นต้องปรับตัวเข้ากับสตาฟใหม่
แต่มันไม่ควรจะแย่ถึงขนาดแพ้ให้กับแวนเดอร์บิลต์ หรือแพ้ให้กับทีมโอคลาโฮมาที่แย่ที่สุดในรอบ 40 ปีแบบขาดลอยถึง 21 แต้ม — ทั้งที่มีโอกาสเข้ารอบเพลย์ออฟ
รวมถึงการแพ้ให้กับทีมมิชิแกนที่แพ้มาแล้ว 5 เกม ในเกมชามที่สามารถช่วยกู้ภาพลักษณ์ของฤดูกาลได้ ซึ่งหากชนะก็จะจบฤดูกาลด้วย 10 ชัยชนะ แทนที่จะเป็น 9
และสิ่งที่ทำให้แฟนบอลสะเทือนใจที่สุดคือเมื่อ ดีเอโก ปาเวีย ควอเตอร์แบ็กของแวนเดอร์บิลต์ ออกมาพูดผ่านพอดแคสต์ระดับประเทศว่า เขามั่นใจว่าทีมของเขาสามารถเอาชนะอลาบามาได้อีกครั้ง
ซึ่งเป็นการตอบโต้คำพูดของ ไรอัน วิลเลียมส์ ปีกตัวเก่งของอลาบามาที่เคยบอกว่า “เราไม่เรียกมันว่าเกมล้างแค้น เราจะใช้ค้อนปอนด์ทุบมด”
คำถามคือ ใครกันแน่ที่กำลังหลอกตัวเอง?
ปาเวียและกลุ่มนักกีฬาที่ไม่ได้รับการจับตามองแต่เต็มไปด้วยความกระหายชัยชนะ หรือทีมอลาบามาที่มีพรสวรรค์พอจะคว้าแชมป์ แต่กลับพลาดไปเอง? หรืออาจเป็นเพราะหลังจากเซบันเกษียณ นักเตะก็ลดความมุ่งมั่นลง?
เซบันคือคนที่สร้างมาตรฐานความสมบูรณ์แบบ เขาเชื่อว่าการเลือกทำสิ่งยากแทนสิ่งง่ายคือหัวใจของความสำเร็จ เขาผลักดันผู้เล่นทั้งด้านร่างกายและจิตใจเสมอ
เมื่อเขาลาออก แน่นอนว่าย่อมมีผลกระทบ
เหมือนกับทีมที่แพ้อย่างหมดรูปเมื่อมีโอกาสเข้ารอบเพลย์ออฟ เหมือนกับทีมที่ถูกมิชิแกนบดขยี้ทางร่างกายในเกมสุดท้าย ทั้งที่มีโอกาสคว้าชัยชนะนัดที่ 10
ฤดูกาลของอลาบามาเมื่อปีที่แล้ว อาจสรุปได้ด้วย 30 นาทีแห่งความยอดเยี่ยมในการเอาชนะจอร์เจีย และอีก 30 นาทีของการพยายามเอาตัวรอด — เกมที่เผยให้เห็นทั้งด้านดีและไม่ดี
มันแสดงให้เห็นว่า ทีมอลาบามาภายใต้เดอเบอร์ สามารถกลับมายิ่งใหญ่ได้ หากทุกอย่างลงตัว และยังเตือนว่าหากไม่มีเซบัน — มาตรฐานก็อาจหล่นหายไป
เคเดน พรอคเตอร์ แท็คเกิลของอลาบามากล่าวว่า “ปีแรกมันวุ่นวาย ทุกคนยังไม่แน่ใจ แต่ตอนนี้ (เดอเบอร์) ดูสบายขึ้นเยอะ”
และเขาก็มีเหตุผลที่จะรู้สึกแบบนั้น เพราะเขามีทีมที่มีพรสวรรค์มากที่สุดใน SEC และได้มือขวาคนสำคัญอย่าง ไรอัน กรับบ์ กลับมาช่วยดูแลเกมบุกและควอเตอร์แบ็กที่ยังไม่มีประสบการณ์มากนัก
เขายังมีสัญญามูลค่ามหาศาล พร้อมค่าฉีกสัญญา 60 ล้านดอลลาร์ และที่สำคัญ เขามีผลงานการคุมทีมที่ประสบความสำเร็จ ทำไมจะทำไม่ได้กับอลาบามา แม้เงาของเซบันจะยังตามติดอยู่ก็ตาม?
“คำดูหมิ่นทั้งหมดจะได้รับการตอบกลับ” เดอนเต ลอว์สัน ไลน์แบ็คเกอร์ของอลาบามากล่าว
นี่ไม่ใช่เรื่องของเดอเบอร์คนเดียว แต่มันคือเรื่องของ “โมโจ” หรือพลังและจิตวิญญาณแห่งชัยชนะของอลาบามา ที่ต้องถูกปลุกให้กลับมาอีกครั้ง
