อเล็กซ์ ฟรีแมน สร้างโมเมนต์สุดประทับใจเมื่อเขาลงสนามในนามทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นครั้งแรกในการแข่งขันกับทีมชาติตุรกี เมื่อวันที่ 7 มิถุนายนที่ผ่านมา โดยมีคุณพ่อ อันโตนิโอ ฟรีแมน อดีตผู้เล่น NFL ระดับออลโปรและแชมป์ซูเปอร์โบวล์ ยืนดูด้วยน้ำตาคลอเบ้า
“มันทำให้ผมขนลุกเลย” อันโตนิโอกล่าว “ลูกชายของผมใส่เสื้อทีมชาติสหรัฐฯ เขากำลังเป็นตัวแทนของประเทศ นั่นคือเกียรติสูงสุดที่คนคนหนึ่งจะได้รับ”
ในการแข่งขันนัดเปิดสนามของศึก CONCACAF Gold Cup ที่สหรัฐอเมริกาเอาชนะตรินิแดดและโตเบโก อเล็กซ์ ได้ลงเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็กขวา แทน เซอร์จิโน่ เดสต์ ที่กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ACL ฉีก เขาเป็นหนึ่งในนักเตะดาวรุ่งที่กำลังพยายามสร้างความประทับใจให้กับเฮดโค้ช เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ เพื่อคว้าตำแหน่งในทีมลุยฟุตบอลโลกปีหน้า
เรื่องราวของอเล็กซ์ถือว่าไม่ธรรมดา เพราะก่อนฤดูกาลนี้ เขาเคยเล่นเกมลีกระดับทีมชุดใหญ่เพียงแค่ 11 นาทีเท่านั้น
“พูดตรงๆ ตอนแรกผมไม่รู้จักชื่ออเล็กซ์เลย จนกระทั่งเขาถูกเรียกติดทีมชาติ” ลูก้า เด ลา ตอร์เร มิดฟิลด์ทีมชาติสหรัฐฯ กล่าวพร้อมหันไปยิ้มให้อเล็กซ์ระหว่างการแถลงข่าว
อันโตนิโอ ฟรีแมน พ่อของเขา เคยเล่น NFL ถึง 9 ฤดูกาล และคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ในปี 1997 กับทีม Green Bay Packers
“ตอนเด็กๆ หลายคนชอบถามว่าผมจะเล่นอเมริกันฟุตบอลเหมือนพ่อไหม แต่จริงๆ แล้ว ผมแอบชอบฟุตบอล (soccer) มาตลอด” อเล็กซ์กล่าว
นอกจากฟุตบอลแล้ว เขายังเล่นบาสเกตบอลด้วยตอนเด็กๆ คุณแม่ของเขา โรเชลล์ ฮิงเคิล ยืนยันว่าเธอไม่ได้กีดกันลูกชายจากการเล่นอเมริกันฟุตบอล
“จริงๆ แล้วอเล็กซ์ไม่อยากเล่นเอง แต่ไม่กล้าบอกพ่อ เขาเลยโยนให้ฉันเป็นข้ออ้าง” เธอกล่าว “เขาแค่อยากเดินตามเส้นทางของตัวเองเท่านั้น”
อเล็กซ์เริ่มต้นเส้นทางฟุตบอลกับทีมเยาวชน Weston FC ใกล้บ้านที่เมืองแพลนเทชัน รัฐฟลอริดา เขาเคยพยายามเข้าสู่ทีมเยาวชนของ Inter Miami แต่ถูกปฏิเสธ ก่อนที่จะได้รับโอกาสจาก ฮาเวียร์ คาร์ริโย โค้ชเก่าของเขาที่ Weston FC ชวนมาอยู่กับอะคาเดมี่ของ Orlando City
“ถ้าไม่มีเขารับผมเข้ามา ผมอาจจะไม่ได้มายืนตรงจุดนี้ก็ได้” อเล็กซ์กล่าว “ตอนนั้นผมต้องย้ายมาอยู่ที่ออร์แลนโดตอนอายุ 15 ปี มันยากมาก เพราะต้องอยู่ห่างครอบครัว แต่ผมรู้สึกว่ามันทำให้ผมโตขึ้นเร็ว และผมก็ต้องการแบบนั้น”
เขาย้ายมาในช่วงโควิด-19 ระบาด ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับทั้งครอบครัว
“ฉันยังรู้สึกเหมือน PTSD อยู่เลย เพราะฉันยังเลี้ยงเขาไม่เสร็จ” แม่ของเขากล่าวติดตลก
อเล็กซ์เปิดตัวในทีม Orlando City B ในศึก MLS Next Pro ลีกระดับสาม เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2022 และลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ครั้งแรกใน MLS เมื่อวันที่ 29 เมษายน 2023 โดยได้ลงสนามช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เขามีโอกาสลงเป็นตัวสำรองอีก 2 นัดในปีนั้น รวมเวลาทั้งหมดเพียง 10 นาที ก่อนจะได้รับบทบาทแบ็กขวาตัวจริงในฤดูกาลนี้ แทนที่ ดากูร์ ดาน ธอร์ฮัลล์สัน
“แม้จะมีประสบการณ์น้อย แต่อเล็กซ์มีความตั้งใจ ความสามารถ และพรสวรรค์ ซึ่งสิ่งเหล่านี้สำคัญกว่าประสบการณ์เสียอีก” โปเช็ตติโน่กล่าว “รายงานที่เราได้รับเกี่ยวกับเขาดีมาก”
ปัจจุบันอเล็กซ์ต้องแข่งขันแย่งตำแหน่งแบ็กขวากับผู้เล่นหลายคนอย่าง เดสต์, โจ สกัลลี, นาธาน แฮร์เรียล, ไบรอัน เรย์โนลด์ส, แช็ค มัวร์ และ มาร์ลอน ฟอสซี่ โดยโปเช็ตติโน่กำลังวางแผนลดจำนวนผู้เล่นจากทั้งหมด 60 คน เพื่อเตรียมทีมสำหรับแมตช์กระชับมิตรช่วงฤดูใบไม้ร่วง
“ทุกแคมป์ ทุกเกม เป็นแรงผลักดันให้ผมทำให้โค้ชโปเช็ตติโน่ไว้วางใจ” อเล็กซ์กล่าว
เขายังยกความดีความชอบให้พ่อในการปลูกฝังวินัยเรื่องการซ้อม การกิน และการใช้ชีวิตที่เหมาะกับนักกีฬา แม้ว่าในตอนนี้ทั้งคู่จะไม่ได้เตะบอลด้วยกันอีกแล้ว
“ผมรู้ตัวว่าถ้าเตะต่อไปผมนี่แหละจะบาดเจ็บ” อันโตนิโอกล่าวพร้อมหัวเราะ “ตอนนี้เราแค่โยนบาสเล่นกันบ้าง ยิงสามแต้มกันในสวนหลังบ้าน แต่ไม่แตะฟุตบอลแล้ว”
