อังเดร เดอ กราส นักวิ่งระดับโลกเจ้าของเหรียญโอลิมปิก 6 สมัย เตรียมเดินทางกลับบ้านเกิดที่โตรอนโตเพื่อชมการแข่งขันนัดเปิดสนามของทีม AFC Toronto ซึ่งเป็นทีมฟุตบอลหญิงหน้าใหม่ในลีก Northern Super League ที่เขาเป็นหนึ่งในเจ้าของร่วม โดยเกมนี้จะจัดขึ้นในวันเสาร์ที่สนาม BMO Field พบกับทีม Montreal Roses FC
เดอ กราส ซึ่งปกติฝึกซ้อมอยู่ที่ฟลอริดา กล่าวว่าเขาไม่สามารถพลาดนัดสำคัญนี้ได้ “ผมต้องมาดูนัดเปิดบ้านให้ได้ เพราะนี่คือการสร้างประวัติศาสตร์” เขาจะนั่งชมเกมจากห้อง VIP พร้อมกับแฟนสาว นีอา อาลี ซึ่งเป็นนักวิ่งแชมป์โลกเช่นกัน รวมถึงครอบครัว เพื่อน และหุ้นส่วนทางธุรกิจ
แม้จะใช้ชีวิตอยู่ในสหรัฐอเมริกา แต่เดอ กราสก็ยังมีความผูกพันกับโตรอนโตอย่างลึกซึ้ง โดยเขาเคยเล่นฟุตบอลเยาวชนกับทีม Scarborough Azzurri-Blues ในอดีต และตอนนี้ลูกสาววัย 6 ขวบของเขาก็เริ่มสนใจฟุตบอลเช่นกัน “เธอชอบเตะบอล เรามีลูกบอลหลายลูกอยู่ในบ้าน และยังมีประตูฟุตบอลเล็กๆ ตั้งอยู่ในสวนหลังบ้านด้วย”
ทีม AFC Toronto เพิ่งได้รับการสนับสนุนจากนักธุรกิจจากมิชิแกน มาร์ก มิทเชลล์ ซึ่งเข้ามาเป็นเจ้าของหลักของสโมสรเมื่อไม่นานมานี้ โดยผู้ร่วมก่อตั้งทีมที่มีความเกี่ยวข้องกับ North Toronto Soccer Club ได้แก่ เฮเลนา รูเคน, เบรนด้า ฮา กับสามี คามาล ซานดู, จิล เบอร์จิน, ไมค์ รูธาร์ด, บิลลี่ วิลสัน และ ชาเมซ มังกลจี ปัจจุบัน รูเคน เป็นซีอีโอของสโมสร วิลสันเป็นผู้อำนวยการกีฬา และซานดูรับหน้าที่ซีโอโอ
นอกจากเดอ กราสแล้ว ยังมีนักกีฬาชื่อดังอีกคนอย่าง มิโลส ราโอนิช นักเทนนิสระดับโลกที่ร่วมลงทุนในสโมสรนี้ด้วย โดยปัจจุบันมีนักลงทุนรวมกว่า 30 รายที่ยังคงมีบทบาทในทีม ซึ่งมิทเชลล์กล่าวว่า “ผมไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย พวกเขาทุกคนยังคงอยู่ เพราะผมคิดว่านี่เป็นเรื่องดีสำหรับชุมชนและทีมของเรา”
การแข่งขันนัดเปิดสนามครั้งนี้จึงไม่ใช่แค่เกมฟุตบอลธรรมดา แต่คือก้าวแรกของการสร้างประวัติศาสตร์ใหม่ให้กับวงการฟุตบอลหญิงในแคนาดา ด้วยพลังของนักกีฬาระดับโลกและผู้สนับสนุนที่มุ่งมั่นในการพัฒนาเกมลูกหนังให้เติบโตอย่างยั่งยืน
