เรเบคกา โลโบ โค้ชลูกชายก่อนอำลาวงการบาสฯ

เรเบคกา โลโบ อดีตนักบาสหญิงระดับตำนานจากทีมชาติสหรัฐฯ และอดีตดาวดังของมหาวิทยาลัย UConn เพิ่งเสร็จสิ้นงานถ่ายทอดสดการแข่งขันของ เคทลิน คลาร์ก และทีม Indiana Fever ที่ชนะทีม New York Liberty ทางโทรทัศน์ระดับประเทศ เธอก็รีบตรงไปสนามบินเพื่อกลับบ้านที่คอนเนตทิคัต เพราะวันรุ่งขึ้นเธอมีภารกิจอีกหนึ่งอย่างสำคัญ — โค้ชทีมบาสลูกชายของเธอ

โลโบเป็นโค้ชให้ลูกชายของเธอ โธมัส ตั้งแต่เขาอยู่เกรด 7 ในนามทีม AAU ที่ชื่อว่า CT Force ซึ่งกำลังลงแข่งในทัวร์นาเมนต์ที่เมืองสปริงฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ เมืองที่เธอเติบโต แม้ว่าเธออาจมาถึงล่าช้าเพราะเที่ยวบิน แต่เธอก็ไม่กังวล เพราะรู้ดีว่าเจน ริซซอตติ เพื่อนเก่าสมัยเรียนจะรับช่วงแทนได้อย่างดี

โลโบและริซซอตติ เป็นเพื่อนร่วมทีมแชมป์แห่งชาติปี 1995 ของ UConn และกลับมาร่วมงานกันอีกครั้งเมื่อริซซอตติย้ายกลับมาคอนเนตทิคัตในปี 2021 เพื่อเป็นประธานทีม WNBA อย่าง Connecticut Sun และกำลังมองหาทีม AAU ให้ลูกชายของเธอ คอนเนอร์ ทั้งสองจึงรวมพลังกันเป็นโค้ชร่วม

ทั้งสองโค้ชสาวได้นำสไตล์การเล่นที่ไม่เห็นแก่ตัว และทักษะการเล่นที่ได้เรียนรู้จากโค้ชชื่อดังอย่าง เจโน ออริเอมมา และ คริส เดลีย์ จาก UConn มาปรับใช้กับลูกทีมของพวกเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดในเกมของเด็กๆ

แม้โลโบจะหัวเราะเมื่อมีคนเปรียบเทียบพวกเธอกับโค้ชชื่อดัง แต่ก็ยอมรับว่า ริซซอตติ มีความมุ่งมั่นและไฟแรงเหมือนออริเอมมา โดยเฉพาะเมื่อเธอแสดงความไม่พอใจกับคำตัดสินของกรรมการ จนโดนเตือนจากผู้ตัดสินกลางสนาม

โลโบเล่าว่า เธอไม่ลังเลเลยที่จะให้ริซซอตติเป็นผู้นำคุมทีม เพราะริซซอตติมีประสบการณ์คุมทีมมหาวิทยาลัยฮาร์ตฟอร์ดและจอร์จ วอชิงตัน มากว่า 20 ปี เธอชมเพื่อนรักว่า ไม่ใช่แค่กลยุทธ์ในเกม แต่การฝึกซ้อมก็ทำได้ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน

นอกสนาม โลโบบอกว่าหน้าที่หลักของเธอคือเตือนเด็กๆ ให้เก็บมือถือเวลาทานข้าว ซึ่งเป็นสิ่งที่ได้มาจากคริส เดลีย์ ผู้ช่วยโค้ชในตำนานของ UConn

สำหรับริซซอตติ การได้คุมทีมลูกชายคือโอกาสสำคัญในการใช้เวลาด้วยกัน เพราะหากอยู่บ้าน ลูกชายมักจะไปหาเพื่อนหรือหมกตัวอยู่ในห้อง การเดินทางไปแข่งทำให้แม่ลูกได้ใช้เวลาร่วมกันบนรถ กินข้าวด้วยกันหลังเกม และสร้างความทรงจำที่มีค่าซึ่งเธอบอกว่าจะไม่มีวันลืม

แม้ลูกชายจะมีบ้างที่ไม่พอใจหรือเถียง แต่ริซซอตติบอกว่า การทำงานร่วมกันส่งผลดีต่อทั้งเกมและความสัมพันธ์ระหว่างแม่ลูก ขณะที่คอนเนอร์เองก็ยอมรับว่าแม่คือโค้ชที่เก่งจริงๆ และเขาเชื่อในทุกคำแนะนำ

เกมในวันอาทิตย์นั้น ทีมของพวกเขาชนะได้อย่างไม่ยากเย็น โลโบใช้เวลาระหว่างเกมถ่ายรูปกับนักกีฬาหญิงจากทีม AAU อื่นๆ และพูดคุยกับผู้ปกครองกับนักกีฬาอย่างเป็นกันเอง ซึ่งเป็นภาพปกติในทัวร์นาเมนต์แบบนี้

เธอยังเล่าถึงเหตุการณ์หนึ่งที่แอตแลนติก ซิตี้ เมื่อเด็กผู้ชายกลุ่มหนึ่งเข้ามาขอถ่ายรูป โดยมีคนใส่เสื้อของเคทลิน คลาร์ก โลโบจึงถามพวกเขาว่ารู้จักนักกีฬา WNBA คนอื่นไหม พวกเขาก็ตอบได้อย่างคล่องแคล่ว ทำให้เธอดีใจมาก

ในรอบชิงชนะเลิศของทัวร์นาเมนต์ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งรายการที่ทีมของพวกเธอคว้าแชมป์ ริซซอตติได้แข่งขันกับอีกหนึ่งโค้ชหญิง ซึ่งเป็นเรื่องหายากมากในวงการ AAU ของเด็กผู้ชาย โดยปกติแล้วจะมีแต่ผู้ชายเป็นโค้ชหัวหน้า

อย่างไรก็ตาม เธอก็เคยเห็นพฤติกรรมบางอย่างจากโค้ชชายที่ไม่อยากแพ้ให้ผู้หญิง เช่น การถ่วงเวลาเมื่อเหลืออีกหลายนาทีทั้งที่นำอยู่ เพราะไม่มีนาฬิกายิงลูก ทำให้เกมหยุดนิ่งไม่สนุก เธอบอกว่าเคยเดินไปครึ่งสนามแล้วพูดออกเสียงว่า “แบบนี้คุณกำลังสอนอะไรให้เด็ก?”

ทั้งโลโบและริซซอตติรู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้ใกล้ถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เหลืออีกเพียงหนึ่งทัวร์นาเมนต์ในพื้นที่ และอีกทริปสุดท้ายที่ไมร์เทิลบีช พวกเธอยืนยันว่าจะไม่คุมทีม AAU ชายอีก หากลูกชายไม่ได้อยู่ในทีมด้วย

โลโบกล่าวปิดท้ายอย่างสุดซึ้งว่า “ฉันจะคิดถึงมันมากจริงๆ เพราะนี่คือจุดจบ ฉันไม่มีความสนใจจะคุมทีมไหนอีก ถ้าไม่มีลูกชายของฉันอยู่ด้วย”