แคนตัน, โอไฮโอ – สมาคมกีฬานักเรียนมัธยมโอไฮโอ (OHSAA) ประกาศอย่างเป็นทางการว่า กีฬาแฟลกฟุตบอลหญิง (Girls Flag Football) จะกลายเป็นกีฬาระดับวาร์ซิตี้ พร้อมจัดการแข่งขันชิงแชมป์ระดับรัฐ เริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิปี 2026
การประกาศนี้เกิดขึ้นในงานแถลงข่าวที่จัดขึ้นระหว่างการแข่งขัน NFL FLAG Championships ที่เมืองแคนตัน โดยมีผู้นำจาก OHSAA ร่วมกับตัวแทนจาก NFL, ทีมคลีฟแลนด์ บราวน์ส, ซินซินเนติ เบงกอลส์ และหอเกียรติยศฟุตบอลอาชีพแห่งสหรัฐฯ เข้าร่วมงาน
ดั๊ก อูต ผู้อำนวยการบริหาร OHSAA กล่าวว่า “กีฬาแฟลกฟุตบอลกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และเราตื่นเต้นที่จะได้ร่วมมือกับทีม โค้ช และโรงเรียนต่างๆ เพื่อสนับสนุนการเติบโตของกีฬานี้ต่อไป” พร้อมเสริมว่า “ทั้งทีมบราวน์ส เบงกอลส์ และ NFL ได้ทุ่มเทอย่างมากเพื่อพัฒนากีฬาแฟลกฟุตบอล จนมาถึงจุดนี้ได้”
กีฬาแฟลกฟุตบอลหญิงในรัฐโอไฮโอเริ่มต้นเติบโตตั้งแต่ปี 2021 เมื่อทีมคลีฟแลนด์ บราวน์ส ช่วยตั้งลีกระดับมัธยมแห่งแรกในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐ ซึ่งในขณะนั้นมีเพียง 20 โรงเรียนที่เข้าร่วม แต่ปัจจุบันมีจำนวนเพิ่มขึ้นเป็น 80 โรงเรียน และยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อต้นปีนี้ ทีมบราวน์สและเบงกอลส์ได้ร่วมกันจัดการแข่งขันชิงแชมป์แฟลกฟุตบอลหญิงระดับมัธยมแห่งรัฐครั้งแรกที่เมืองแมสซิลลอน ซึ่งโรงเรียนแฮมิลตัน แบดดิน เอาชนะโรงเรียนวิลโลบี เซาท์ในรอบชิงชนะเลิศ
ในปี 2024 ทีมบราวน์สได้ร่วมมือกับสมาคมโค้ชฟุตบอลระดับมัธยมของรัฐโอไฮโอ เพื่อเพิ่มกีฬาแฟลกฟุตบอลหญิงเข้าไปในโครงสร้างของสมาคม ผ่านภูมิภาคใหม่ที่เรียกว่า Region 18 ขณะนี้ทีมบราวน์สเป็นทีม NFL เพียงทีมเดียวที่มีตำแหน่งในคณะกรรมการของสมาคมโค้ชฟุตบอลมัธยมของรัฐ
ทั่วประเทศสหรัฐฯ กีฬาแฟลกฟุตบอลกำลังเป็นที่นิยมมากขึ้น ปัจจุบันมี 17 รัฐ รวมถึงโอไฮโอ ที่รองรับกีฬาแฟลกฟุตบอลหญิงในระดับมัธยมอย่างเป็นทางการ และมีมหาวิทยาลัยกว่า 100 แห่งที่เปิดโปรแกรมระดับสโมสรหรือวาร์ซิตี้ นอกจากนี้ กีฬานี้ยังเตรียมเปิดตัวในกีฬาโอลิมปิกปี 2028 ที่นครลอสแอนเจลิส
สเตฟานี คว็อก รองประธาน NFL และหัวหน้าโครงการแฟลกฟุตบอล กล่าวว่า “การที่โอไฮโอรับรองกีฬาแฟลกฟุตบอลหญิงแสดงให้เห็นถึงการเติบโตและความนิยมที่แข็งแกร่งของกีฬานี้”
ดี และ จิมมี่ ฮาสแลม เจ้าของทีมบราวน์ส กล่าวว่าพวกเขาเริ่มต้นลีกมัธยมนี้ในปี 2021 ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นวันสำคัญเช่นนี้ “เราได้เห็นพลังของกีฬาอเมริกันฟุตบอลที่สามารถสร้างความมั่นใจ ความเป็นผู้นำ และชุมชน เราภูมิใจที่เด็กผู้หญิงจำนวนมากขึ้นจะได้รับโอกาสในการเติบโตแบบเดียวกัน”
เอลิซาเบธ แบล็กเบิร์น ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์และการมีส่วนร่วมของทีมเบงกอลส์ กล่าวว่า “นี่คือวันที่ยอดเยี่ยมสำหรับรัฐโอไฮโอ วงการอเมริกันฟุตบอล และโดยเฉพาะเด็กผู้หญิงที่ใฝ่ฝันจะได้เล่นในเวทีระดับนี้”
OHSAA ยังระบุว่า รายละเอียดเกี่ยวกับการแข่งขันฤดูกาลปกติและรูปแบบของการแข่งขันชิงแชมป์แห่งรัฐในปี 2026 จะประกาศเพิ่มเติมในภายหลัง
