แอนอาร์เบอร์, มิชิแกน – ไบรซ์ อันเดอร์วูด ควอเตอร์แบ็คหน้าใหม่ของทีมฟุตบอลมหาวิทยาลัยมิชิแกน โชว์ฟอร์มทั้งดีและมีจุดให้เรียนรู้ในเกมสปริงเกมเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นการแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ทำให้เขาได้รับการจัดอันดับเป็นนักกีฬามัธยมปลายอันดับหนึ่งของประเทศ
ในเกมฝึกซ้อมนี้ อันเดอร์วูดขว้างได้สำเร็จ 12 ครั้งจาก 25 ครั้ง ทำระยะรวม 187 หลา หนึ่งในนั้นคือการจบเกมด้วยการขว้างระยะ 88 หลาให้ไทต์เอนด์ เจเลน ฮอฟฟ์แมน จากลูกเล่นย้อนกลับแบบ “รีเวิร์ส ฟลีฟลิคเกอร์” ช่วยให้ทีม Blue เอาชนะทีม Maize ไปได้ 17-0
แม้อันเดอร์วูดจะมีบางจังหวะที่ผิดพลาด เช่น การทำฟาวล์ Delay of Game ถึงสองครั้ง การทำบอลหลุดมือ และการขว้างพลาดเป้า แต่โค้ชเชอโรน มัวร์ ยังมองว่าเขาทำได้ดี “เขาทำบางจังหวะได้ดีมาก แต่ก็ยังมีบางอย่างที่ต้องปรับปรุง”
ในขณะที่แฟนบอลประมาณ 30,000 คนเข้าชมเกมที่สนาม “Big House” ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่อันเดอร์วูด ซึ่งเจ้าตัวก็ยอมรับว่ารู้สึกคุ้นเคยกับแรงกดดัน “มันคือความกดดันที่มาพร้อมกับแขนของผม ผมหยุดมันไม่ได้” เขาให้สัมภาษณ์กับ The Detroit News
ในการเล่นครั้งแรกของเขา อันเดอร์วูดถูกแซ็คทันที และการขว้างครั้งแรกของเขาก็ทำให้ทีมเสียระยะ แต่เขาก็สามารถแสดงความเร็วในการหนีจากสถานการณ์คับขัน และสร้างโอกาสได้ด้วยเท้าของตัวเอง
อันเดอร์วูดจะต้องแข่งขันกับ เจย์เดน เดวิส นักศึกษาปีสอง และ ไมกี้ คีน นักเรียนย้ายเข้าจาก Fresno State เพื่อแย่งชิงตำแหน่งตัวจริงก่อนเปิดฤดูกาลในวันที่ 30 สิงหาคม ซึ่งมิชิแกนจะพบกับ Fresno State ในบ้าน
“มันคือการแข่งขันเต็มรูปแบบ” มัวร์กล่าว “และจะดำเนินต่อไปจนถึงแคมป์ฤดูใบไม้ร่วง”
อันเดอร์วูดตั้งเป้าสูงในการเริ่มต้นอาชีพในระดับมหาวิทยาลัย โดยหวังว่าจะคว้ารางวัล Heisman อย่างน้อยสองครั้ง และแชมป์ระดับประเทศอีกหนึ่งครั้ง “ผมอยากได้ Heisman สองรางวัล และอย่างน้อยก็แชมป์ระดับชาติหนึ่งรายการ” เขากล่าวในรายการ Rich Eisen Show
แม้จะมีเสียงวิจารณ์เกี่ยวกับความคาดหวังที่สูงเกินไปสำหรับนักศึกษาปีแรก อันเดอร์วูดยืนยันว่าเขาพร้อมพิสูจน์ตัวเอง “เขาก็แค่น้องใหม่ เขาจะไม่ดีพอหรอก” เขากล่าวเสริมว่า เขาอาจใช้คำพูดเหล่านี้เป็นแรงผลักดันตลอดสามปีที่อยู่ในทีม
อันเดอร์วูดเคยเรียนอยู่ที่โรงเรียนมัธยม Belleville ซึ่งอยู่ห่างจากแอนอาร์เบอร์เพียงประมาณ 15 ไมล์ เขาเปลี่ยนใจมาเลือกมิชิแกนหลังจากเคยบอกโค้ช LSU ว่าจะไปเล่นที่นั่น
ตำนาน NFL อย่าง ทอม เบรดี้ ที่เป็นอดีตควอเตอร์แบ็คของมิชิแกน และ ลาร์รี่ เอลลิสัน ผู้ก่อตั้ง Oracle ซึ่งเป็นหนึ่งในมหาเศรษฐีของโลก เคยติดต่อพูดคุยกับอันเดอร์วูดระหว่างกระบวนการรับสมัคร
พ่อของเขา เจย์ อันเดอร์วูด เปิดเผยกับ Wall Street Journal ว่าลูกชายของเขาคาดว่าจะมีรายได้มากกว่า 15 ล้านดอลลาร์ระหว่างที่อยู่ที่มิชิแกน แต่เงินนั้นไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้ลงเล่นเป็นคนแรกในฤดูกาลหน้า
“เขาอยากได้ทุกอย่างด้วยความสามารถ ไม่ใช่เพราะมีคนให้มา” โค้ชมัวร์กล่าว
ฮอฟฟ์แมนกล่าวว่า อันเดอร์วูดเข้ากับเพื่อนร่วมทีมได้ดี “เขาเป็นคนถ่อมตัว ไม่มีอีโก้ เขามาทำงานทุกวัน และอยากพัฒนาตัวเองทุกวัน เขาไม่หลงระเริงกับความสำเร็จในระดับมัธยม เขาอยากเป็นหนึ่งในผู้เล่นระดับท็อปของฟุตบอลมหาวิทยาลัย”
ก่อนเกมสปริงนี้ อันเดอร์วูดได้ร่วมฝึกซ้อมกับทีมตั้งแต่ก่อนเกมกับ Alabama ในการแข่งขัน Bowl Game และเริ่มเข้าเรียนตั้งแต่เดือนมกราคม เขาได้ฝึกฝนใน 14 ครั้งแบบปิดก่อนจะโชว์ต่อหน้าสาธารณชนในเกมล่าสุดนี้
“ฟุตบอลก็คือฟุตบอล” เขากล่าวกับ MLive.com “แต่การเรียนตอนนี้รู้สึกหนักกว่ามากเลย”
