ไมเคิล แบรดลีย์ ตำนานทีมชาติสหรัฐฯ เริ่มต้นเส้นทางใหม่ในฐานะโค้ชกับทีมที่เขาเคยเริ่มต้นอาชีพนักเตะ นั่นคือ นิวยอร์ก เรดบูลส์ โดยล่าสุดเขาได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าโค้ชของทีมสำรอง New York Red Bulls II ซึ่งเป็นทีมพัฒนานักเตะของสโมสรในเมเจอร์ลีก ซอคเกอร์ (MLS)
สำหรับแบรดลีย์ การได้กลับมาที่นิวยอร์กและนิวเจอร์ซีย์ถือเป็นเรื่องพิเศษ เพราะเขาเกิดและโตที่นี่ในช่วงวัยเด็ก และยังเริ่มต้นการเป็นนักฟุตบอลอาชีพกับทีมนี้เมื่อยังใช้ชื่อว่า เมโทรสตาร์ส เขายังกล่าวอีกว่าที่นี่คือ “บ้าน” ของเขาอย่างแท้จริง
แบรดลีย์นำประสบการณ์มากมายจากเส้นทางการค้าแข้งมาสู่บทบาทใหม่ เขาลงสนามให้ทีมชาติสหรัฐฯ ถึง 151 นัด ซึ่งเป็นจำนวนมากเป็นอันดับสามในประวัติศาสตร์ และยังเคยเป็นกัปตันทีมถึง 44 นัด รวมถึงมีส่วนร่วมในฟุตบอลโลก 8 นัด โดยหนึ่งในช่วงเวลาที่น่าจดจำคือการทำประตูตีเสมอในเกมกับสโลวีเนียในฟุตบอลโลก 2010
ตลอด 20 ปีในอาชีพนักฟุตบอล แบรดลีย์เคยเล่นทั้งในเมเจอร์ลีก (MLS), บุนเดสลีกา เยอรมนี, พรีเมียร์ลีก อังกฤษ และกัลโช่ เซเรีย อา อิตาลี ก่อนจะประกาศเลิกเล่นในปี 2023 หลังค้าแข้งกับโตรอนโต เอฟซี มานานถึง 10 ฤดูกาล
แม้จะมีประสบการณ์ในสนามมากมาย แต่แบรดลีย์ยอมรับว่าการเป็นโค้ชคือการเริ่มต้นใหม่ เขาต้องเรียนรู้ทุกอย่างจากศูนย์ พร้อมใส่ใจในรายละเอียด ฝึกฝนตนเอง และพัฒนาความสามารถในบทบาทใหม่นี้
ชื่อ “แบรดลีย์” ยังเชื่อมโยงกับวงการฟุตบอลสหรัฐฯ อย่างลึกซึ้ง เพราะพ่อของเขา บ็อบ แบรดลีย์ ก็เคยเป็นโค้ชทีมชาติสหรัฐฯ ระหว่างปี 2006-2011 และยังเคยคุมทีมเมโทรสตาร์ส เช่นกัน บ็อบถูกบรรจุเข้าสู่หอเกียรติยศฟุตบอลแห่งชาติในปี 2014
ไมเคิล เคยลองงานโค้ชครั้งแรกในปี 2023 โดยทำหน้าที่ผู้ช่วยโค้ชให้พ่อของเขาที่สโมสร Stabæk ในประเทศนอร์เวย์ และล่าสุดเมื่อต้นเดือนนี้ เขายังได้ร่วมงานกับ เจสซี มาร์ช ในฐานะโค้ชชั่วคราวของทีมชาติแคนาดาอีกด้วย
แม้ตอนยังเล่นอยู่จะไม่ได้คิดถึงการเป็นโค้ช แต่หลังเลิกเล่น ไมเคิลพบว่าเขายังหลงใหลในเกมฟุตบอล และอยากอยู่ในสนาม อยากเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่มีเป้าหมายร่วมกัน และอยากช่วยให้นักเตะแต่ละคนพัฒนาไปให้ถึงขีดสุด
เมื่อถูกถามว่าเขารู้สึกกดดันจากการต้องเดินตามรอยเท้าพ่อหรือไม่ แบรดลีย์ตอบเรียบง่ายว่า “ถ้าผมกลัวเรื่องนั้น ผมก็คงมาไม่ถึงจุดนี้”
จากประสบการณ์ทำงานกับพ่อ เขาได้เรียนรู้ว่าการเตรียมตัวอย่างละเอียด – ทั้งการฝึกซ้อม การวิเคราะห์วิดีโอ และการวางแผนก่อนแข่ง – มีความสำคัญแค่ไหน ซึ่งทั้งหมดนี้ช่วยให้เขาพร้อมมากขึ้นสำหรับบทบาทใหม่
ตอนนี้ แบรดลีย์เข้ามาคุมทีม Red Bulls II ซึ่งทำผลงานได้ดีอยู่แล้ว โดยชนะมาแล้วถึง 8 นัดในฤดูกาลนี้ เขารับช่วงต่อจาก อิบราฮิม เซกักยา ที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปเป็นผู้ช่วยโค้ชของทีมชุดใหญ่
เกมแรกที่แบรดลีย์จะคุมทีมข้างสนามคือวันที่ 21 มิถุนายน พบกับทีม Carolina Core FC ซึ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นใหม่ของเขาในฐานะโค้ชเต็มตัว
