ไมเคิล โอนีลล์ ต้องเจอกับปัญหาเดิมอีกครั้ง นั่นคือการค้นหากองหน้าที่สามารถทำประตูได้ ในขณะที่ทีมไอร์แลนด์เหนือเตรียมเผชิญหน้ากับสวิตเซอร์แลนด์ที่วินด์เซอร์พาร์คคืนนี้ เวลา 19.45 น.
แม้ว่าการแข่งขันคืนนี้และเกมกับสวีเดนในวันอังคารที่สตอกโฮล์มจะเป็นเพียงแมตช์กระชับมิตร แต่ก็ถือเป็นบททดสอบที่ยากขึ้นกว่าศึกเนชันส์ลีกที่พวกเขาประสบความสำเร็จในปีนี้ โดยชัยชนะ 5-0 เหนือบัลแกเรียในเบลฟาสต์เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมาเป็นหนึ่งในไฮไลต์สำคัญ อย่างไรก็ตาม โอนีลล์กำลังมองไปข้างหน้าโดยเน้นที่รอบคัดเลือกฟุตบอลโลกในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งพวกเขาอาจต้องเจอกับเยอรมนีหรืออิตาลี รวมถึงสโลวาเกียและลักเซมเบิร์ก
สำหรับทีมสวิตเซอร์แลนด์ พวกเขาต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในศึกเนชันส์ลีก หลังจากที่ตกรอบยูโร 2024 ด้วยการแพ้อังกฤษจากการดวลจุดโทษ ทีมสวิสถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่งร่วมกับสเปน เดนมาร์ก และเซอร์เบีย ซึ่งพวกเขาสามารถเก็บได้เพียงสองแต้มจากหกเกม
อย่างไรก็ตาม โอนีลล์ยังคงมองว่าสวิตเซอร์แลนด์เป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกเขาเคยเขี่ยไอร์แลนด์เหนือตกรอบเพลย์ออฟฟุตบอลโลก 2018
“มันเป็นงานที่ท้าทายมาก” โอนีลล์กล่าว “สวิตเซอร์แลนด์เล่นอยู่ในกลุ่ม A ของเนชันส์ลีก ซึ่งเป็นระดับที่ยากมาก ผมได้ดูพวกเขาเล่นสองครั้งในยูโร 2024 และคิดว่าพวกเขาเป็นทีมที่มีโครงสร้างดีและเล่นอย่างมีระบบ น่าเสียดายที่พวกเขาตกรอบแบบนั้น”
สำหรับไอร์แลนด์เหนือ ปัญหาหลักคือการขาดกองหน้าตัวเป้าที่สามารถทำประตูได้อย่างต่อเนื่อง โอนีลล์ยอมรับว่า ทีมของเขาไม่มีศูนย์หน้าที่สามารถยิงประตูได้ 25 ลูกต่อฤดูกาล ซึ่งเป็นสิ่งที่หลายทีมมี ขณะที่ไอร์แลนด์เหนือไม่เคยมีกองหน้าที่ยิงประตูได้อย่างสม่ำเสมอมาตั้งแต่ยุคของ เดวิด ฮีลีย์
“เราต้องหาวิธีชดเชยเรื่องนี้ด้วยการทำให้ทุกตำแหน่งสามารถช่วยกันทำประตู” โอนีลล์กล่าว “ตอนที่เราเล่นในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 2018 ผู้ทำประตูสูงสุดของเรายิงได้แค่สามลูก ดังนั้นเราต้องให้ทุกคนในทีมมีส่วนร่วมในการทำประตู และยังต้องปรับปรุงเรื่องลูกตั้งเตะให้ดียิ่งขึ้น”
สำหรับเกมคืนนี้ โอนีลล์เลือกที่จะพัก จอช มาเกนนิส และให้โอกาสนักเตะดาวรุ่งอย่าง โรแนน เฮล และ เจมี่ ดอนลีย์ ได้ลงสนาม นอกจากนี้ การบาดเจ็บของ จามาล ลูอิส ทำให้ไอร์แลนด์เหนือไม่มีผู้เล่นฝั่งซ้ายตามธรรมชาติ ทำให้ บรอดี้ สเปนเซอร์ กองหลังจากฮัดเดอร์สฟิลด์ ทาวน์ มีโอกาสลงสนามแทน
โอนีลล์ยังให้ความสำคัญกับนักเตะที่สามารถเล่นได้หลายตำแหน่ง เช่น เทอร์รี เดฟลิน ที่ย้ายจากกองกลางไปเล่นแบ็คขวาที่พอร์ทสมัธ เขากล่าวว่า “การมีนักเตะที่สามารถเล่นได้หลายตำแหน่งเป็นเรื่องสำคัญ เพราะตอนนี้เราขาดผู้เล่นฝั่งซ้ายโดยธรรมชาติ บรอดี้เคยเล่นตำแหน่งนี้มาแล้วและทำได้ดีมาก ความสามารถในการปรับตัวของนักเตะถือเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเรา”
คืนนี้จะเป็นอีกหนึ่งบททดสอบสำคัญของไอร์แลนด์เหนือ ในการค้นหากองหน้าที่สามารถช่วยทีมทำประตูได้ ก่อนที่จะเข้าสู่รอบคัดเลือกฟุตบอลโลกปลายปีนี้
