หลังจากเปิดฤดูกาลอย่างเป็นทางการที่แวนคูเวอร์ ความสนใจของแฟนบอลลีก Northern Super League กำลังจะย้ายไปที่สนาม BMO Field ในวันเสาร์นี้ เมื่อ AFC Toronto เตรียมเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของ Montreal Roses FC
บิลลี่ วิลสัน ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาแห่งโตรอนโตและหนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้งสโมสร กล่าวว่า “เราทำงานกับโปรเจกต์นี้มานานมาก และมันยอดเยี่ยมมากที่เห็นทุกอย่างเริ่มเป็นจริงในวันพุธที่ผ่านมา เราตื่นเต้นมากกับแมตช์วันเสาร์นี้”
เนื่องจากเป็นลีกใหม่ วิลสันยอมรับว่ายังไม่รู้จักคู่แข่งมากนัก แต่เขามีแผนชัดเจนสำหรับทีมของเขา: ครองบอลให้ดี เล่นเกมเร็ว และเน้นฟุตบอลสไตล์สนุกเร้าใจทั้งในสนามและนอกสนาม
“เราต้องการเล่นด้วยจังหวะเร็ว ส่งบอลไว เดินเกมบุกให้เร็ว แต่ต้องไม่เสียบอลง่าย เพราะในเมืองโตรอนโตมีการแข่งขันสูงมาก ทั้งกีฬาและความบันเทิงอื่นๆ ดังนั้นเราต้องทำให้คนดูรู้สึกสนุก” เขากล่าว
คาดว่าจะมีแฟนบอลกว่า 14,500 คนมาชมการแข่งขันในสนาม BMO Field โดยที่นั่งโซนล่างถูกขายหมดแล้ว ซึ่งอาจทำให้นักเตะบางคนรู้สึกกดดันเพราะไม่เคยเล่นต่อหน้าแฟนบอลจำนวนมากขนาดนี้มาก่อน
หลังจากแมตช์นี้ สโมสรจะย้ายไปใช้สนาม York Lions Stadium ที่มีขนาดเล็กกว่าในการแข่งขันเหย้าครั้งต่อๆ ไป
ทีมโตรอนโตประกอบด้วยผู้เล่นหลากหลายช่วงวัย ตั้งแต่นักเตะมากประสบการณ์ไปจนถึงดาวรุ่งวัยทีน
เจด โควาเชวิช นักเตะคนแรกที่เซ็นสัญญากับลีกเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา เคยเล่นในอิตาลีและฮังการี เธอเป็นเจ้าของสถิติยิงประตูสูงสุดตลอดกาลของ League1 Ontario ด้วยจำนวนประตูกว่า 170 ลูก พร้อมคว้ารางวัลดาวซัลโว 5 ครั้ง และ MVP อีก 4 สมัย
ในอีกด้านหนึ่ง เคย์ลี ฮันเตอร์ กองหน้าวัยรุ่นที่ฉายแววเด่นจากทีมชาติแคนาดาชุด U17 และ U20 ด้วยผลงาน 16 ประตู และ 6 แอสซิสต์ จาก 11 เกม ได้รับคำชมจากวิลสันว่าเป็น “พรสวรรค์รุ่นใหม่ที่น่าตื่นตา”
“ผมเคยร่วมงานกับโอลิเวีย สมิธ (นักเตะทีมชาติแคนาดาที่ปัจจุบันอยู่กับลิเวอร์พูลในอังกฤษ) ฮันเตอร์มีอะไรคล้ายๆ กัน แม้จะเล่นต่างตำแหน่ง แต่เธอก็มีศักยภาพระดับเจเนอเรชันเช่นกัน” วิลสันกล่าว
โค้ชมาร์โก มิลานอวิช ก็เห็นด้วยว่า “เคย์ลีมีศักยภาพมหาศาล ในความเห็นของผม เธอคือเด็กอายุ 17 ปีที่ดีที่สุดในประเทศตอนนี้ แต่ก็ขึ้นอยู่กับเธอว่าจะพัฒนาไปสู่ระดับทีมชาติชุดใหญ่ได้แค่ไหน”
แนวรับของโตรอนโตได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วย ฮง เฮ-จี นักเตะทีมชาติเกาหลีใต้ ขณะที่กองกลางมี อาโออิ คิซากิ จากญี่ปุ่น และสองนักเตะทีมชาติแคนาดาอย่าง วิคตอเรีย พิกเก็ตต์ และ เอ็มมา รีแกน ซึ่งเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นกัปตันทีม
มิลานอวิชพูดถึงรีแกนว่า “เธอเป็นผู้นำโดยธรรมชาติ ทำทุกอย่างถูกต้องทั้งในและนอกสนาม เป็นตัวเลือกที่ง่ายมากสำหรับตำแหน่งกัปตัน แม้เราจะมีผู้เล่นคุณภาพหลายคน”
เกมรุกของโตรอนโตมีทั้งประสบการณ์และความสดใหม่ ไม่ว่าจะเป็น มายา โจนส์ นักเตะเยาวชนทีมชาติแคนาดาที่ถูกยืมตัวจาก San Diego Wave ใน NWSL และ เอสเธอร์ โอโครงควู ดาวยิงทีมชาติไนจีเรีย วัย 28 ปี ที่เคยเล่นทั้งในฝรั่งเศสและสเปน รวมถึงลงเล่นให้ไนจีเรียในฟุตบอลโลก 2023 และโอลิมปิก 2024
“แค่ดูจากประวัติการเล่นของเธอ ก็น่าประหลาดใจที่ไม่มีใครคว้าตัวเธอก่อนหน้านี้” วิลสันกล่าวถึงโอโครงควู
ตำแหน่งผู้รักษาประตูประกอบด้วย เซียร์รา โคตา-ยาร์เด จากโปรตุเกส, โซเฟีย แมนเนอร์ จากฟินแลนด์ และ โนเอลล์ เฮนนิง ดาวรุ่งวัย 18 ปีจากแคนาดา ซึ่งมิลานอวิชเชื่อว่าจะกลายเป็นมือหนึ่งของทีมชาติในอนาคต
“ผมเชื่อมั่นว่าเธอจะเป็นผู้รักษาประตูเบอร์หนึ่งของแคนาดาอีกยาวนาน” โค้ชกล่าว
แม้จะมีนักเตะบางคนบาดเจ็บก่อนเกมวันเสาร์ แต่มิลานอวิช ซึ่งชื่นชอบระบบ 3-4-3 ยังไม่เปิดเผยรายละเอียดใดๆ ทีมใช้เวลาเก็บตัวร่วมกันมาแล้วประมาณ 10 สัปดาห์ แม้ว่าบางคนจะมาร่วมทีมหลังจากเริ่มฝึกซ้อมไปแล้ว เนื่องจากติดภารกิจทีมชาติในช่วงฟีฟ่าเดย์
มิลานอวิชเคยคุมทีม North Toronto Soccer และยังเคยเป็นโค้ชที่มหาวิทยาลัย Toronto Metropolitan
วิลสันกล่าวถึงเขาว่า “เขาเป็นคนที่มีความจริงใจ เป็นโค้ชที่ดีที่สุดที่ผมเคยร่วมงานด้วย เขามีผลงานชัดเจนในการพัฒนานักเตะหลายคนให้ไปถึงระดับทีมชาติหรือระดับอาชีพในต่างประเทศ”
“นักเตะหลายคนพูดตรงกันว่า ‘เขาคือเหตุผลที่พวกเราอยู่ตรงนี้’ ความใส่ใจในรายละเอียดและการเข้าถึงผู้เล่นในฐานะมนุษย์ก่อนอื่นใด คือสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างอย่างแท้จริง”
วิลสันยังกล่าวเสริมว่า สไตล์ฟุตบอลของ AFC จะช่วยผลักดันให้นักเตะพัฒนาได้อย่างรวดเร็ว
“ระบบของเราจะบีบให้ผู้เล่นต้องพัฒนา เพราะเราคาดหวังทั้งตอนครองบอลและเมื่อไม่มีบอล การเล่นเกมรับแบบเราไม่มีที่ให้หลบซ่อน ทุกคนจะได้เห็นสิ่งนี้ในวันเสาร์แน่นอน”
