หลังจากเปิดฤดูกาลที่แวนคูเวอร์ ลีกฟุตบอลหญิงระดับอาชีพใหม่อย่าง Northern Super League ก็กำลังจะย้ายความสนใจมาที่สนาม BMO Field ในวันเสาร์นี้ เมื่อทีม AFC Toronto จะเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของ Montreal Roses FC
บิลลี่ วิลสัน ผู้อำนวยการกีฬาของทีม AFC Toronto และหนึ่งในผู้ก่อตั้งสโมสร กล่าวว่าการได้เห็นทีมลงสนามจริงเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก “เราทุ่มเทกับโปรเจกต์นี้มานานมาก และมันน่าทึ่งที่เห็นทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นแล้ว เราตื่นเต้นมากกับเกมวันเสาร์นี้”
แม้ลีกจะเพิ่งเริ่มต้นและวิลสันยังไม่รู้จักคู่แข่งมากนัก แต่เขาชัดเจนในสิ่งที่อยากเห็นจากทีมของเขา “เราอยากให้ทีมเล่นเร็ว ควบคุมบอลได้ดี และเล่นฟุตบอลที่ดูสนุก เพื่อให้แฟนบอลรู้สึกคุ้มค่าเมื่อมาชม” เขายังย้ำถึงความสำคัญในการสร้างความบันเทิงในเมืองอย่างโตรอนโตที่มีการแข่งขันสูงในทุกด้าน
เกมในวันเสาร์นี้คาดว่าจะมีแฟนบอลราว 14,000 คนมาชม ทำให้นักเตะหลายคนอาจรู้สึกตื่นเต้นเพราะไม่เคยเล่นต่อหน้าผู้ชมมากขนาดนี้มาก่อน โดยหลังจากเกมนี้ สโมสรจะกลับไปใช้สนาม York Lions Stadium ซึ่งมีบรรยากาศใกล้ชิดมากกว่า
ทีม AFC Toronto มีนักเตะหลากหลาย ทั้งดาวรุ่งและแข้งประสบการณ์ เจด โควาเซวิช ดาวยิงวัย 31 ปี เป็นนักเตะคนแรกที่เซ็นสัญญากับลีก เคยเล่นในอิตาลีและฮังการี และยังครองสถิติยิงประตูสูงสุดใน League1 Ontario ด้วยผลงานกว่า 170 ประตู
อีกหนึ่งดาวเด่นคือ เคย์ลี ฮันเตอร์ กองหน้าวัยรุ่นที่ทำไปแล้ว 16 ประตูและ 6 แอสซิสต์จากการลงเล่นให้ทีมชาติแคนาดาชุด U17 และ U20 วิลสันกล่าวว่าเธอมีพรสวรรค์ใกล้เคียงกับโอลิเวีย สมิธ แข้งทีมชาติแคนาดาที่ปัจจุบันเล่นให้ลิเวอร์พูลในอังกฤษ “เธอคือผู้เล่นที่พิเศษจริงๆ”
โค้ชมาร์โก มิลาโนวิช ยังกล่าวเสริมว่า “ในสายตาผม เธอคือผู้เล่นอายุ 17 ปีที่เก่งที่สุดในประเทศตอนนี้ แต่ความท้าทายคือการพัฒนาอย่างต่อเนื่องและก้าวขึ้นเป็นกำลังหลักของทีมชาติชุดใหญ่ให้ได้”
ในแนวรับ ทีมมีนักเตะประสบการณ์สูงอย่าง ฮอง เฮ-จี จากเกาหลีใต้ และกองกลางฝีเท้าดีอย่าง อาโออิ คิซากิ จากญี่ปุ่น รวมถึงนักเตะทีมชาติแคนาดาอย่าง วิคตอเรีย พิคเก็ตต์ และ เอ็มมา รีแกน ที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นกัปตันทีม รีแกนวัย 25 ปี ได้รับคำชมจากโค้ชว่าเป็นผู้นำโดยธรรมชาติ
แนวรุกของโตรอนโตยังมีมายา โจนส์ ดาวรุ่งทีมชาติแคนาดาที่ถูกยืมตัวมาจาก San Diego Wave ในลีก NWSL และเอสเธอร์ โอโครองควอ แข้งทีมชาติไนจีเรียวัย 28 ปี ที่เคยเล่นในฝรั่งเศสและสเปน รวมถึงผ่านเวทีฟุตบอลโลก 2023 และโอลิมปิก 2024
ผู้รักษาประตูของทีมประกอบด้วย เซียร์รา โคตา-ยาร์เด้ ทีมชาติโปรตุเกส, โซเฟีย แมนเนอร์ จากฟินแลนด์ และโนเอลล์ เฮนนิ่ง ดาวรุ่งวัย 18 ปีของแคนาดา ซึ่งโค้ชมิลาโนวิชมองว่าเธอมีศักยภาพที่จะเป็นมือหนึ่งของทีมชาติในอนาคต
แม้จะมีอาการบาดเจ็บบางรายก่อนเกมวันเสาร์ แต่มิลาโนวิชยังไม่เปิดเผยรายละเอียด เขาใช้ระบบ 3-4-3 ในการเล่น และเชื่อมั่นในศักยภาพของลูกทีม แม้การเตรียมทีมจะไม่สมบูรณ์นักเนื่องจากนักเตะบางคนมาร่วมช้า หรือพลาดการฝึกซ้อมเพราะภารกิจทีมชาติ
มิลาโนวิชเคยทำงานกับ North Toronto Soccer และมหาวิทยาลัย Toronto Metropolitan โดยวิลสันกล่าวว่าเขาคือโค้ชที่ดีที่สุดที่เคยร่วมงานด้วย “เขามีความสามารถในการพัฒนาผู้เล่นอย่างแท้จริง หลายคนบอกตรงกันว่าเขาคือเหตุผลที่ทำให้พวกเขามาถึงจุดนี้”
แนวทางการเล่นของ AFC Toronto มุ่งเน้นทั้งการครองบอลและการเล่นเกมรับที่หนักแน่น ซึ่งวิลสันเชื่อว่าจะช่วยให้นักเตะพัฒนาฝีเท้าอย่างรวดเร็ว “รูปแบบการเล่นของเราทำให้นักเตะต้องพัฒนาตัวเองอยู่ตลอดเวลา ไม่มีพื้นที่ให้หลบซ่อนเลย และแฟนบอลจะได้เห็นสิ่งนั้นแน่นอนในวันเสาร์นี้”
