สถานการณ์ของทีมอเมริกันฟุตบอลมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ หรือ Cal Golden Bears กำลังอยู่ในช่วงวิกฤตครั้งใหญ่ โดยมีการย้ายออกของนักกีฬาผ่านระบบ Transfer Portal ถึง 10 คนในสัปดาห์เดียว และรวมแล้วถึง 22 คนที่ออกจากทีม ซึ่ง 18 คนในนั้นเป็นผู้เล่นฝั่งรุก รวมถึงผู้เล่นตำแหน่ง Running Back ทั้งหมดที่ลาออกพร้อมกัน นับเป็นเหตุการณ์สะเทือนวงการในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่น่าตกใจที่สุดของปีนี้
เบื้องหลังความวุ่นวายนี้ไม่ได้เกิดจากแค่ผลการแข่งขัน แต่ยังเกี่ยวข้องกับปัญหาภายในทีม ความขัดแย้งของผู้นำ และแรงกดดันจากกลุ่มผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่ต้องการให้ Ron Rivera อดีตโค้ช NFL และศิษย์เก่าของ Cal ซึ่งเพิ่งได้รับตำแหน่ง General Manager (GM) มีอำนาจควบคุมทีมมากขึ้น แทนที่จะเป็นหัวหน้าโค้ช Justin Wilcox หรือผู้อำนวยการกีฬา Jim Knowlton
กลุ่มผู้บริจาครายใหญ่บางรายถึงขั้นขู่จะหยุดสนับสนุนหาก Rivera ไม่ได้บทบาทหลักในการบริหารทีม พวกเขาเชื่อว่า Rivera จะให้ความสำคัญกับฟุตบอลมากกว่า และมีความมั่นคงมากกว่า Wilcox ที่อาจย้ายออกในอนาคต
แม้ Cal จะใช้เงิน NIL (Name, Image, Likeness) เพื่อดึงดูดผู้เล่น เช่น การคว้าตัว Jaron-Keawe Sagapolutele อดีตควอเตอร์แบ็คดาวรุ่งที่เคยเซ็นสัญญากับ Oregon แต่ก็ยังมีคำถามว่า Cal มีทรัพยากรเพียงพอหรือไม่ในการแข่งขันกับโรงเรียนใหญ่ๆ อื่นๆ แม้จะมีศิษย์เก่าชื่อดังอย่าง Aaron Rodgers และ Jared Goff ช่วยโปรโมททีมก็ตาม
แต่สิ่งที่ทำให้แฟนๆ ช็อกที่สุดคือ การสูญเสีย Jaydn Ott รันนิ่งแบ็คดาวเด่นที่ย้ายไป Oklahoma ภายใน 24 ชั่วโมงหลังเปิด Portal นอกจากนี้ยังมี Kadarius Calloway, Byron Cardwell Jr., Justin Williams-Thomas และล่าสุด Jaivian Thomas ซึ่งก่อนหน้านี้ทีมคาดว่าจะให้เป็นตัวหลักในฤดูกาลหน้า ก็ประกาศย้ายออกเช่นกัน ส่งผลให้ Cal เหลือเพียง Jamal Wiley ที่มีสถิติวิ่งเพียง 6 ครั้งในอาชีพ และน้องใหม่ Anthony League ที่จะเข้าร่วมในช่วงซัมเมอร์
การเปลี่ยนแปลงภายในทีมยังรวมถึงการปรับเปลี่ยนทีมโค้ชฝั่งรุกทั้งหมด โค้ชรันนิ่งแบ็ค Aristotle Thompson ย้ายไป Northwestern และถูกแทนที่โดย Julian Griffin ส่วน Mike Bloesch ผู้ประสานงานเกมรุกก็ถูกปลด และแทนที่ด้วย Bryan Harsin อดีตหัวหน้าโค้ชของ Auburn ที่มีเสียงวิจารณ์ว่าไม่เข้ากับวัฒนธรรมของทีม และทำให้บรรยากาศในห้องแต่งตัวแย่ลง
การจากไปของควอเตอร์แบ็คดาวรุ่ง Fernando Mendoza ที่ย้ายไป Indiana ก็ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อขวัญกำลังใจของทีม แม้จะมีการเสริมทัพด้วย Devin Brown จาก Ohio State และ Sagapolutele เพื่ออนาคต แต่หลายคนมองว่า หาก Mendoza อยู่ต่อ อาจช่วยกันไม่ให้ผู้เล่นรายอื่นๆ ลาออก
Justin Wilcox ยังคงได้รับความเคารพในวงการโค้ชในฐานะมันสมองฝั่งรับ แต่ด้วยแนวโน้มของฤดูกาลที่อาจแย่ลง (ยอดคาดการณ์ชนะเพียง 5.5 เกม) ทำให้เกิดคำถามว่าเขาจะอยู่ต่อหรือไม่ และเขาจะทำงานร่วมกับ Rivera อย่างไรในสถานการณ์ที่ผู้สนับสนุนเริ่มหมดศรัทธา
ด้วยการรวมตัวของลีกและการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของ NCAA อย่างรวดเร็ว การที่ Cal อยู่ในภาวะไม่มั่นคงเช่นนี้อาจทำให้ทีมเสี่ยงตกขอบและกลายเป็นทีมที่ถูกลืมในวงการฟุตบอลระดับวิทยาลัย
Rivera กล่าวว่า “สี่ปีสุดท้ายของผมใน NFL ที่ Washington ผมทำหน้าที่บริหารและควบคุมความเสียหายเป็นหลัก ซึ่งมันกินพลังไปมาก” แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจถึงความท้าทายที่กำลังเผชิญอยู่กับ Cal เป็นอย่างดี
