เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) ฉลองครบรอบ 30 ปี พร้อมต้อนรับทีมใหม่ทีมที่ 30
ฤดูกาลที่ 30 ของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) กำลังเริ่มต้นขึ้น และสิ่งที่น่าตื่นเต้นก็คือการเพิ่มทีมใหม่ล่าสุดเข้าสู่ลีก นั่นคือ ซานดิเอโก เอฟซี ซึ่งจะเข้าร่วมการแข่งขันเป็นครั้งแรกในปีนี้ ภายใต้การนำของ ฮีร์วิง “ชัคกี้” โลซาโน่ ทีมนี้ถูกจับตามองเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาต้องเจอกับแอลเอ แกแล็กซี่ แชมป์ MLS ฤดูกาลล่าสุดในเกมเปิดสนาม
### อินเตอร์ ไมอามี่ จุดสนใจที่ทุกคนรอคอย
แม้ว่า MLS จะมีหลายเรื่องน่าติดตาม แต่ไฮไลท์สำคัญยังคงเป็น ลิโอเนล เมสซี่ ซูเปอร์สตาร์ระดับโลกของอินเตอร์ ไมอามี่ แฟนบอลแห่ซื้อตั๋วฤดูกาลจนหมดเกลี้ยง เพียงเพื่อจะได้ชมฝีเท้าของเมสซี่ รวมถึงเพื่อนร่วมทีมจากบาร์เซโลนาอย่าง ฆอร์ดี้ อัลบา, หลุยส์ ซัวเรซ และ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์
ไมอามี่ หวังจะคว้าแชมป์สายตะวันออกอีกครั้งและป้องกันตำแหน่งแชมป์ Supporters’ Shield แต่ฤดูกาลที่แล้วจบลงอย่างน่าผิดหวัง เมื่อพวกเขาตกรอบแรกของรอบเพลย์ออฟโดยแพ้ให้กับแอตแลนตา ยูไนเต็ด
“เราทำลายสถิติคะแนนสูงสุดของลีก แต่ฟุตบอลไม่ได้เกี่ยวกับรางวัล มันอยู่ที่ผลงานในสนาม” หลุยส์ ซัวเรซ กล่าว “เราเป็นทีมที่ดีที่สุดตลอดฤดูกาลปกติ แต่เรากลับเล่นได้ไม่ดีในเกมที่สำคัญที่สุด เราต้องเรียนรู้จากความผิดพลาดนี้”
### แอลเอ แกแล็กซี่ กับความท้าทายใหม่
แอลเอ แกแล็กซี่ คว้าแชมป์ MLS Cup สมัยที่ 6 หลังจากเอาชนะนิวยอร์ก เรดบูลส์ 2-1 ถือเป็นการกลับมาที่ยิ่งใหญ่ เพราะฤดูกาลก่อนพวกเขาจบอันดับที่ 26 ของลีก อย่างไรก็ตาม ปีนี้พวกเขาต้องเผชิญกับความท้าทายครั้งใหม่ เมื่อ ริกิ ปูอิก กองกลางตัวเก่งได้รับบาดเจ็บ ACL ในช่วงเพลย์ออฟ
### ซานดิเอโก เอฟซี ทีมใหม่ล่าสุดของลีก
การเพิ่มซานดิเอโก เอฟซี ทำให้ MLS มีสมดุลมากขึ้น โดยแบ่งเป็น 15 ทีมต่อสาย สโมสรใหม่นี้มีเจ้าของคือ มหาเศรษฐี โมฮาเหม็ด มานซูร์ และชนเผ่า Sycuan ซึ่งถือเป็นชนพื้นเมืองอเมริกันกลุ่มแรกที่มีส่วนร่วมในการเป็นเจ้าของทีมฟุตบอลอาชีพ สโมสรจะลงสนามนัดแรกในวันอาทิตย์นี้
### การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตำแหน่งโค้ช
ฤดูกาลนี้มีโค้ชใหม่ถึง 12 คนที่กำลังเริ่มต้นการคุมทีมเต็มฤดูกาลเป็นครั้งแรก หนึ่งในนั้นคือ เกร็ก เบอร์ฮอลเตอร์ อดีตกุนซือทีมชาติสหรัฐฯ ที่เข้ามาคุมทีมชิคาโก ไฟร์
หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจที่สุดคือ ฟิลาเดลเฟีย ยูเนี่ยน ปลด จิม เคอร์ติน โค้ชยอดเยี่ยมแห่งปีของ MLS ถึงสองสมัย หลังจากอยู่กับทีมมา 11 ปี และแต่งตั้ง แบรดลีย์ คาร์เนลล์ อดีตโค้ชเซนต์หลุยส์ แทนที่
อินเตอร์ ไมอามี่ ก็เปลี่ยนโค้ชเช่นกัน หลังจาก เฆราร์โด “ตาต้า” มาร์ติโน่ ลาออกจากตำแหน่งในเดือนพฤศจิกายน สโมสรจึงแต่งตั้ง ฮาเวียร์ มาสเคราโน่ อดีตกองกลางทีมชาติอาร์เจนติน่าและอดีตเพื่อนร่วมทีมของเมสซี่ที่บาร์เซโลนาเข้ามารับหน้าที่แทน
ส่วนซาน โฮเซ่ เอิร์ธเควกส์ ก็ดึงตัว บรูซ อารีน่า โค้ชที่มีชัยชนะมากที่สุดในประวัติศาสตร์ MLS เข้ามาคุมทีม หลังจากฤดูกาลที่แล้วพวกเขาจบอันดับสุดท้าย
### นักเตะใหม่และนักเตะที่ย้ายออก
MLS ยังคงเดินหน้าดึงนักเตะต่างชาติเข้าสู่ลีก นักเตะที่น่าสนใจที่ย้ายเข้ามา ได้แก่ เอ็มมานูเอล ลัตเต้ ลาธ หัวหอกจากมิดเดิลสโบรห์ ที่ย้ายมาอยู่กับแอตแลนตา ยูไนเต็ด และ เควิน เดนกี้ ที่เข้าร่วมกับซินซินเนติ
ในขณะเดียวกัน มีนักเตะหลายคนที่ย้ายออกจากลีก หนึ่งในนั้นคือ คูโช่ เฮอร์นันเดซ ที่ออกจากโคลัมบัส ครูว์ ไปเล่นให้ เรอัล เบติส ในลาลีกาสเปน ออสติน เอฟซี ก็ปล่อย เซบาสเตียน ดริอุสซี่ ให้กับ ริเวอร์เพลท ในอาร์เจนตินาด้วยค่าตัวประมาณ 10 ล้านดอลลาร์
สำหรับการย้ายตัวภายในลีก ซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส คว้า เฆซุส เฟร์เรย์รา จากเอฟซี ดัลลัส ขณะที่ ดัลลัส ดึงตัว ลูเซียโน่ อคอสต้า จากซินซินเนติ ส่วน พอร์ทแลนด์ ทิมเบอร์ส ปล่อย เอวานเดอร์ ให้กับซินซินเนติ และ ฮุสตัน ไดนาโม ก็ได้ตัว แจ็ค แม็กลินน์ จากฟิลาเดลเฟีย
### ฤดูกาลแข่งขันแน่นขนัด
ฤดูกาลนี้จะเป็นปีที่แน่นไปด้วยการแข่งขันมากมาย นอกจากฤดูกาลปกติแล้ว ยังมีทัวร์นาเมนต์สำคัญอีกหลายรายการ เช่น FIFA Club World Cup ที่จัดขึ้นระหว่างวันที่ 14 มิถุนายน – 13 กรกฎาคม ซึ่งอินเตอร์ ไมอามี่ และ ซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส จะเป็นตัวแทนของ MLS ในการแข่งขันครั้งนี้
ขณะเดียวกัน นักเตะบางคนจะต้องเดินทางไปเล่นให้ทีมชาติของตนเองในศึก CONCACAF Gold Cup นอกจากนี้ยังมี U.S. Open Cup, Leagues Cup ซึ่งรวมทีมจาก MLS และ Liga MX รวมถึง CONCACAF Champions Cup แต่ละทีมสามารถเข้าร่วมได้เพียงสองรายการเท่านั้น เพื่อลดภาระของนักเตะ
### MLS กับการเตรียมพร้อมสำหรับฟุตบอลโลก 2026
ฟุตบอลโลก 2026 จะจัดขึ้นในสหรัฐอเมริกา เม็กซิโก และแคนาดา ซึ่ง MLS หวังว่าจะสามารถใช้โอกาสนี้ในการขยายฐานแฟนบอล การมาของเมสซี่ช่วยเพิ่มความนิยมให้กับลีกอย่างมาก ฤดูกาลที่แล้วมีผู้เข้าชมเกมรวมกันถึง 12.1 ล้านคน ซึ่งมากที่สุดในประวัติศาสตร์ลีก และเป็นรองเพียงพรีเมียร์ลีกอังกฤษเท่านั้น ปัจจุบัน มีทีม MLS ถึง 5 ทีม ที่มีมูลค่ามากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์
แม้ว่า MLS จะมีข้อตกลงด้านสื่อกับ Apple TV เป็นปีที่สามแล้ว แต่ยังมีความกังวลเกี่ยวกับจำนวนผู้ชม อย่างไรก็ตาม ปีนี้ Apple TV ได้เปิดให้สมัคร MLS Season Pass ผ่าน Comcast และ DirecTV แล้ว รวมถึงให้บริการฟรีหนึ่งฤดูกาลสำหรับลูกค้า T-Mobile
“อีกสองปีข้างหน้า อเมริกาเหนือจะกลายเป็นศูนย์กลางของฟุตบอลโลก” ดอน การ์เบอร์ ประธาน MLS กล่าว “เรามีโอกาสมหาศาลในการสร้างเส้นทางใหม่ และสร้างแรงผลักดันให้กับลีกของเราเพื่ออนาคต”
