การเปลี่ยนแปลงของ Mountain West Conference ในปี 2026 จะทำให้กลุ่มทีมที่มีชื่อเสียงหายไปจากลีกเดิม โดยเฉพาะในกีฬาฟุตบอลและบาสเกตบอลชาย ทีมอย่าง Boise State และ San Diego State กำลังจะย้ายไปยัง Pac-12 พร้อมกับ Colorado State, Fresno State และ Utah State
นั่นหมายความว่า UNLV จะมีโอกาสใหญ่ในการเป็นทีมชั้นนำของ Mountain West ในกีฬาเหล่านี้ และไม่ใช่แค่ในฟุตบอลหรือบาสเกตบอลเท่านั้น แต่รวมถึงกีฬาอื่นๆ ด้วย
UNLV มีโอกาสที่จะกลายเป็นหนึ่งในโปรแกรมชั้นนำของกลุ่ม Group of Five ทั่วประเทศ เพราะมีข้อได้เปรียบหลายอย่างมากกว่าทีมอื่น เช่น ที่ตั้งอยู่ในลาสเวกัส เมืองที่เติบโตด้านกีฬาอย่างรวดเร็ว และสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีเยี่ยม
ความสำเร็จในกีฬาเหล่านี้อาจเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้ UNLV ได้รับเชิญเข้าร่วมลีกใหญ่ระดับ Power Four อย่าง Big 12 ซึ่งควรเป็นเป้าหมายระยะยาวของมหาวิทยาลัย
ฟุตบอลคือหัวใจหลัก เพราะมันขับเคลื่อนทั้งแผนกกีฬา UNLV เพิ่งสร้างโปรแกรมฟุตบอลระดับ Division I อย่างแท้จริง ด้วยผลงานของอดีตโค้ช Barry Odom ที่พาทีมไปถึงเกมชิงแชมป์สองปีติด ก่อนจะย้ายไป Purdue
ตอนนี้ทีมได้แต่งตั้ง Dan Mullen อดีตโค้ชจาก Mississippi State และ Florida มาเป็นหัวหน้าโค้ชคนใหม่ ซึ่งเป็นการเดินหน้าต่ออย่างมีความหวัง และเมื่อ Boise State ออกจากลีกไปแล้ว UNLV มีโอกาสสูงที่จะเป็นทีมอันดับหนึ่งของ Mountain West
UNLV ไม่สามารถถอยหลังได้ โดยเฉพาะในลีกที่อ่อนลงแบบนี้ ทีมต้องแข่งขันเพื่อชิงแชมป์ทุกปี และต้องมีเป้าหมายเข้ารอบ College Football Playoff เพราะฤดูกาลที่ผ่านมา พลาดไปเพียงเกมเดียว
เมื่อถึงปี 2026 ลีกจะประกอบด้วยทีมอย่าง Air Force, Hawaii, UNR, New Mexico, Northern Illinois, San Jose State, UTEP และ Wyoming รวมถึงสมาชิกใหม่ Grand Canyon และ UC Davis (เฉพาะกีฬาอื่นนอกจากฟุตบอล)
ถ้า UNLV ชนะเกมมากขึ้น ก็จะช่วยดึงดูดความสนใจจาก Big 12 ได้มากขึ้น แถมยังเพิ่มจำนวนแฟนบอลในสนาม Allegiant Stadium ซึ่งจะช่วยลดหนี้สินทางกีฬา ที่ปัจจุบันสูงถึง 27 ล้านดอลลาร์
สำหรับบาสเกตบอลชาย โค้ชคนใหม่ Josh Pastner ต้องสร้างทีมให้กลับไปแข็งแกร่งอีกครั้ง เป้าหมายคือการเข้าร่วม NCAA Tournament เป็นประจำ เพราะทีมไม่ได้ไป March Madness เลยตั้งแต่ปี 2013
ใน Mountain West ที่เปลี่ยนแปลงใหม่นี้ บาสเกตบอลอาจยังคงแข่งขันกันได้สูสี แต่ทีมเก่งๆ หลายทีมก็ย้ายออกไปแล้ว ทำให้ UNLV มีโอกาสสูงที่จะคว้าแชมป์
ไม่มีข้ออ้างอีกต่อไป UNLV ต้องเชื่อมั่นในชัยชนะ
ทีมมีสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีเทียบเท่ากับหลายทีมในลีก Power Four มหาวิทยาลัยยังเป็นสถาบันวิจัยระดับสูง มีทั้งโรงเรียนแพทย์และกฎหมาย อีกทั้งตลาดกีฬาในลาสเวกัสก็กำลังเติบโตอย่างต่อเนื่อง
ทุกอย่างพร้อมสำหรับการที่ Big 12 จะสนใจ แต่ UNLV ต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยผลงานในสนาม ต้องครองลีกให้ได้ตั้งแต่ปี 2026 เป็นต้นไป
UNLV ต้องเป็นมาตรฐานใหม่ เป็นทีมที่ทุกทีมในลีกอยากไล่ตาม
