ดาเนีย บีช, ฟลอริดา — เมื่อมหาวิทยาลัยเพนน์สเตทตัดสินใจเปลี่ยนผู้เล่นในตำแหน่งไลน์แบ็คเกอร์ที่ไทเลอร์ เอลด์สันเคยเป็นตัวจริง เอลด์สันได้ตัดสินใจในสิ่งที่ดูเหมือนจะไม่ตรงกับกระแสของฟุตบอลวิทยาลัยในปัจจุบัน
ในยุคที่เงิน NIL (ชื่อ ภาพลักษณ์ และความเหมือน) โอกาสลงสนามมากขึ้น และการย้ายทีมง่ายดายเพียงแค่คลิกหรือโทรหา เอลด์สันกลับเป็นตัวอย่างหายากในทีมระดับท็อป เขาไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยเงิน แต่ยังคงอยู่เพราะรักในกีฬาฟุตบอล ซื่อสัตย์ต่อเพื่อนร่วมทีม และรักมหาวิทยาลัยของเขา
ผลลัพธ์ที่ได้: เอลด์สันได้ลงสนามในรอบรองชนะเลิศแห่งชาติคืนวันพฤหัสบดีกับมหาวิทยาลัยนอเทรอดามในศึกออเรนจ์โบวล์ อีกเพียงสองชัยชนะจากการพาถ้วยแชมป์แห่งชาติใบที่สามกลับไปยังแฮปปี้วัลเลย์
“การตัดสินใจอยู่ที่นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย และแน่นอนว่าผมเคยคิดถึงการย้ายทีม” เอลด์สันกล่าว “แต่ผมรู้ว่าเพื่อนร่วมทีมยังคงสนับสนุนผม และผมก็ยังรักพวกเขา ผมจะซื่อสัตย์ 100% กับคนที่ผมเสียสละร่วมกันมาตลอดหลายปี”
เอลด์สันลงเล่นเป็นตัวจริงทุกเกมในตำแหน่งไลน์แบ็คเกอร์กลางในปี 2022 ปีที่สองของเขา ซึ่งจบด้วยชัยชนะในโรสโบวล์ นั่นช่วยให้เขาติดโผผู้เล่นที่ต้องจับตาใน Senior Bowl ซึ่งเป็นเวทีสำคัญในการแสดงฝีมือก่อนเข้าสู่ลีกอาชีพ
แต่โคบี คิง นักกีฬาดาวรุ่งจากมิชิแกนที่อายุน้อยกว่าเขาปีหนึ่ง ได้แย่งตำแหน่งตัวจริงไป
เอลด์สัน เติบโตห่างจากเพนน์สเตทเพียง 100 ไมล์ เขาเคยได้รับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย เวสต์เวอร์จิเนีย และมหาวิทยาลัยในไอวีลีกหลายแห่ง แต่เมื่อเพนน์สเตทยื่นข้อเสนอ เขาตอบตกลงทันที
ฟุตบอลวิทยาลัยเปลี่ยนไปมากตั้งแต่เขาเริ่มต้นที่นี่
“NIL เป็นสิ่งท้าทายและดึงดูดใจมาก” เขากล่าว “ผมอยู่ที่นี่ก่อนยุค NIL ผมอยู่ช่วงโควิดที่ไม่มีแฟนบอล ผมเคยเห็นสนามบีเวอร์เงียบเหงา จากนั้นก็เต็มไปด้วยแฟนบอล 110,000 คน และตอนนี้มีเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ผมไม่เคยเล่นฟุตบอลเพื่อเงิน ผมไม่เคยเล่นเพื่อประโยชน์ส่วนตัว”
โค้ชเจมส์ แฟรงคลิน กล่าวถึงผลกระทบของเอลด์สันว่า “ผมไม่สามารถบรรยายได้ว่าไทเลอร์ เอลด์สันมีผลต่อห้องล็อกเกอร์ของเราอย่างไร เขาได้รับความเคารพจากทุกคน และเขาทำมันด้วยวิธีที่ถูกต้อง”
โค้ชยังกล่าวว่า เขาหวังว่าจะยังมีพื้นที่สำหรับผู้เล่นอย่างเอลด์สันในยุคที่กำลังเปลี่ยนแปลงนี้ แม้ว่าการจำกัดรายชื่อผู้เล่นในทีมฟุตบอลให้เหลือเพียง 105 คนตามกฎใหม่ อาจลดโอกาสของนักกีฬาที่ไม่ใช่ตัวจริงหรือนักกีฬาที่มีคุณลักษณะเด่นเช่นนี้
“จะมีเรื่องราวแบบนี้น้อยลงเพราะการจำกัด 105 คนหรือไม่? ผมหวังว่าจะไม่ เพราะเรื่องราวแบบนี้คือสิ่งที่ทำให้ฟุตบอลวิทยาลัยพิเศษ” แฟรงคลินกล่าว
การเลือกอยู่กับเพนน์สเตทแทนการย้ายไปหาที่ลงสนามใหม่ ทำให้เอลด์สันสำเร็จการศึกษาด้านบริหารนโยบายสุขภาพ พร้อมด้วยวิชาโทด้านศาสตร์การเคลื่อนไหวเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา ตอนนี้เขากำลังเรียนโปรแกรมประกาศนียบัตรบัณฑิตด้านการใช้เทคโนโลยีเพื่อปรับเปลี่ยนโลกธุรกิจที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว
“หลังจากจบตรงนี้ ผมน่าจะต่อยอดไปถึงระดับปริญญาโทได้อีก” เขากล่าว “การเรียนสำคัญกับผมมาก”
เอลด์สันไม่มีปัญหากับนักกีฬาที่ทำเงินได้มากมาย เขาคิดว่าเพื่อนร่วมทีมสมควรได้รับทุกบาททุกสตางค์ แต่แรงจูงใจของเขามาจากสิ่งอื่น
เอลด์สันถูกส่งไปอยู่บ้านอุปถัมภ์ตั้งแต่ยังเด็ก ก่อนจะถูกพ่อแม่บุญธรรมรับเลี้ยงในรัฐเพนซิลเวเนียตอนกลาง เขายังคงใช้นามสกุลเดิมของพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดเพื่อเตือนตัวเองถึงรากเหง้าของตัวเอง เขาเริ่มเล่นฟุตบอลตั้งแต่อายุ 4 ขวบ ในฐานะเด็กส่งน้ำ เพราะพ่อของเขาเป็นโค้ช เขายังคงเล่นต่อมา เพราะ “ผมมีเพื่อนหลายคนที่เล่นด้วยกัน”
เรื่องราวของเขาอาจช่วยอธิบายแนวทางของเขาต่อฟุตบอลได้ดี
“เป้าหมายของผมคือ จะทำยังไงให้ได้แชมป์ เพื่อให้เพื่อนร่วมทีมได้สัมผัสความสุขของชัยชนะ” เขากล่าวถึงประสบการณ์ในโรงเรียนมัธยม นอร์ธ ชูคิลล์ ที่เขาสร้างชื่อเสียงไว้มากมายในโรงเรียนขนาดเล็ก “เมื่อผมมาถึงมหาวิทยาลัย มันก็เหมือนเดิม สิ่งที่เป็นวัตถุ ไม่ถาวร แต่ความทรงจำ ความสุข การอยู่ในห้องล็อกเกอร์กับเพื่อนๆ นั่นแหละคือสิ่งสำคัญ”
ฤดูกาลนี้เขาจะอยู่ในห้องล็อกเกอร์อีกครั้ง หรืออาจเป็นสองครั้งสุดท้าย
ไม่ว่าจะได้แชมป์หรือไม่ เขาอาจจะเป็นตัวแทนของยุคเก่า: นักกีฬาที่ใช้เวลา 5 ปีในมหาวิทยาลัยเดียวกัน ไม่เคยย้ายออก และไม่คิดมากเรื่องโอกาสใหญ่หรือเงินทองที่อื่น
“ผมรู้สึกขอบคุณมากสำหรับทุกสิ่งที่ได้รับ” เขากล่าว “บางครั้งผมคิดว่าคนเรามักไล่ตามสิ่งเล็กๆ แต่มีบางอย่างที่พิเศษมากในการเป็นคนหนึ่งในหมู่คนจริง การรักกัน เชื่อใจกัน และเล่นฟุตบอลด้วยเหตุผลที่ถูกต้อง”
