แชมป์จะมาในไม่ช้า โค้ชทีม Fighting Irish ควรพูดด้วยพลังมากขึ้นเกี่ยวกับการเป็นชายผิวดำที่นำทีมฟุตบอลชื่อดัง
“ฉันมีความฝันว่าลูกสี่คนของฉันจะได้อยู่อาศัยในประเทศที่พวกเขาจะไม่ถูกตัดสินจากสีผิว แต่จากเนื้อแท้ของจิตใจ” — ดร. มาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์
แอตแลนตา — นี่ไม่ใช่ตอนจบที่มาร์คัส ฟรีแมนวางแผนไว้: ฤดูกาลที่ชนะ 14 เกมในปีที่สามของเขาในฐานะหัวหน้าโค้ชของมหาวิทยาลัยนอเทรอดาม เขาได้สร้างประวัติศาสตร์เป็นโค้ชผิวดำคนแรกที่นำทีมเข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติ แต่ต้องมองดูฤดูกาลจบลงด้วยความพ่ายแพ้ 34-23 ต่อโอไฮโอ สเตท
ในทัวร์นาเมนต์นี้มีเรื่องราวน่าสนใจมากมาย แต่มาร์คัส ฟรีแมนกลับกลายเป็นเรื่องราวที่โดดเด่นที่สุด ด้วยบุคลิกที่อบอุ่นและเปิดเผย ฟรีแมน วัย 39 ปี เป็นโค้ชผิวดำคนที่สองในประวัติศาสตร์ฟุตบอลของนอเทรอดาม และเป็นคนแรกที่นำทีมเข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติ เขาทำให้ทีม Fighting Irish กลายเป็นที่ชื่นชอบ
แต่หลังจากเกมวันจันทร์ ฟรีแมนก็กลายเป็นโค้ชหนุ่มที่เพิ่งแพ้ในเกมใหญ่
“เราชัดเจนว่าเราไม่ได้เล่นในแบบที่เราต้องการเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่หวังไว้” ฟรีแมนกล่าวหลังเกม “สิ่งที่ฉันบอกเด็ก ๆ ในห้องแต่งตัวคือ ไม่มีคำพูดอะไรมากที่จะพูดเมื่อทุกคนเจ็บปวด”
ตลอดทั้งทัวร์นาเมนต์ การแถลงข่าวของฟรีแมนเต็มไปด้วยความคิดปรัชญาและการอ้างอิงทางศาสนา เขาพูดถึงความรักของเขาที่มีต่อมหาวิทยาลัยและความเคารพในอาชีพโค้ช แต่เขาไม่ค่อยอยากพูดถึงเรื่องเชื้อชาติ
เชื้อชาติของฟรีแมน — พ่อเป็นคนผิวดำและแม่เป็นคนเกาหลี — กลายเป็นจุดสนใจเมื่อเร็ว ๆ นี้ เมื่อเขาและเจมส์ แฟรงคลิน โค้ชของเพนน์สเตท กลายเป็นโค้ชผิวดำคู่แรกที่นำทีมเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของ College Football Playoff ทั้งสองคนมีเชื้อสายผสม แต่แฟรงคลิน วัย 52 ปี ที่มีประสบการณ์การเป็นหัวหน้าโค้ชมานานกว่า 20 ปี ได้ยอมรับความสำคัญของเหตุการณ์นี้อย่างเต็มใจ
ฟรีแมนในทางกลับกัน เลือกที่จะพูดถึงการเป็นแสงสว่างสำหรับผู้คนที่ถูกเรียกว่า “ชนกลุ่มน้อย”
เราต้องการมากกว่านี้
การปรากฏตัวของฟรีแมนในเกมชิงแชมป์เมื่อวันจันทร์เหมาะสมกับวันที่เฉลิมฉลอง ดร. มาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์
ดร.คิง มีอายุ 39 ปีเช่นเดียวกับฟรีแมน เมื่อเขาถูกลอบสังหารเมื่อวันที่ 4 เมษายน 1968 ชีวิตและการเสียชีวิตของเขาเป็นเครื่องเตือนใจว่าการต่อสู้เพื่อเสรีภาพ ความยุติธรรม และความเท่าเทียมสำหรับชาวอเมริกันผิวดำยังคงเป็นเส้นทางที่ไม่มีวันสิ้นสุดและเต็มไปด้วยอันตราย
ฟรีแมนแสดงให้เห็นถึงความฝันที่ ดร.คิง กล่าวไว้ระหว่างการเดินขบวนที่วอชิงตันในเดือนสิงหาคม 1963 เมื่อเขาแสดงความหวังว่า สีผิวของเราจะไม่ถูกใช้ต่อต้านเรา และเนื้อแท้ของจิตใจจะสำคัญกว่าการเหยียดเชื้อชาติ และการต่อต้านความก้าวหน้าจะเปลี่ยนไปสู่ความหลากหลาย ความเสมอภาค และการรวมกันที่มากขึ้น
เกมชิงแชมป์เมื่อวันจันทร์เป็นเกมแรกในประวัติศาสตร์ College Football Playoff ที่จัดขึ้นในวัน Martin Luther King Day และยังเป็นวันเดียวกับพิธีเข้ารับตำแหน่งของรัฐบาลใหม่ ซึ่งได้ให้คำมั่นว่าจะยุติโครงการด้านความหลากหลาย ความเสมอภาค และการรวมกันทั่วทั้งรัฐบาลกลาง เรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อวิธีการจ้างงาน การให้ทุนสนับสนุนด้านความเสมอภาค และแผนปฏิบัติการด้านความเสมอภาคของหน่วยงานต่าง ๆ
ในสภาพแวดล้อมที่ต่อต้าน DEI นอเทรอดามอาจถูกวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการจ้างฟรีแมน ชายหนุ่มผิวดำที่ไม่มีประสบการณ์ในการเป็นหัวหน้าโค้ชมาก่อน บางคนอาจเรียกเขาว่า “การจ้างงานเพื่อความหลากหลาย”
ฟรีแมนไม่ได้เกิดในปี 1963 แต่ความสวยงามของภาพฟุตเทจเก่า — ที่โค้ชมักเรียกว่า “ฟิล์มเกม” — คืออดีตสามารถถูกเรียกกลับมาและศึกษาเพื่อเตรียมตัวสำหรับเกมที่จะมาถึง
โค้ชฟุตบอลอย่างฟรีแมนและไรอัน เดย์ ของโอไฮโอ สเตท ให้แน่ใจว่าผู้เล่นดูฟิล์มเกมหลายชั่วโมงในแต่ละสัปดาห์ ฟิล์มที่พวกเขาดูคือ 100% ของอดีต — เกมของสัปดาห์ก่อน การฝึกซ้อมของสัปดาห์ก่อน ในวันอาทิตย์ โค้ชทั้งสองเห็นพ้องต้องกันว่าการศึกษาฟิล์มเกมในอดีตเป็นองค์ประกอบสำคัญของความสำเร็จ
“เราใช้เวลามากมายในการดูฟิล์ม มันสำคัญกว่าที่เคย” ฟรีแมนกล่าว “มีหลายสิ่งที่คุณสามารถทำได้ทางร่างกาย แต่ทางจิตใจ ฉันคิดว่าคุณสามารถพบสิ่งเล็ก ๆ ที่ช่วยเตรียมตัวและดูฟิล์มได้”
เดย์เสริมว่า “ยิ่งดูฟิล์มมากขึ้น คุณจะพบอะไรบางอย่าง คุณจะหาวิธีเพื่อได้หนึ่งหลา คุณจะพบเคล็ดลับเล็ก ๆ ที่ช่วยให้คุณได้สิ่งนั้น และสำหรับผู้เล่นหนุ่ม การเข้าใจว่ามันสำคัญขนาดไหน นั่นช่วยให้คุณชนะเกมได้”
ถ้าฟรีแมนดูฟิล์มเกี่ยวกับสิทธิพลเมืองในปี 1963 ซึ่งเป็นปีที่ ดร.คิง กล่าวสุนทรพจน์ “ฉันมีความฝัน” เขาคงแทบจำประเทศบ้านเกิดไม่ได้
ชายผิวดำในภาคใต้ที่หน้าตาเหมือนฟรีแมน คงถูกบังคับให้นั่งท้ายรถบัส ใช้ก๊อกน้ำเฉพาะสำหรับคนผิวดำ อยู่ในโลกแห่งการแบ่งแยกที่หายใจไม่ออกซึ่งขัดขวางความหวังและแรงบันดาลใจของคนรุ่นหนุ่มสาวชาวอเมริกันผิวดำ การได้เป็นโค้ชในสถานที่อย่างนอเทรอดาม — หรือสถาบันส่วนใหญ่สำหรับคนขาว — คงเป็นเพียงฝันกลางวัน
ฟรีแมนจะเห็นภาพผู้เดินขบวนเผชิญหน้ากับสายยางน้ำและหมาที่คำราม ถูกตำรวจทำร้ายอย่างโหดเหี้ยม เพียงเพราะพวกเขาเรียกร้องสิ่งที่เราตอนนี้เรียกว่า ความหลากหลาย ความเสมอภาค และการรวมกัน สุดท้ายฟรีแมนคงปิดฟิล์มนั้นด้วยความโล่งใจที่ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว
แต่การเปลี่ยนแปลงไม่ได้เกิดขึ้นเอง การเปลี่ยนแปลงเกิดจากรุ่นต่อรุ่นของชายและหญิงผู้กล้าหาญ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีชื่อเสียงหรือใครรู้จัก ที่เลือกไม่ใช้ชีวิตอย่างนิ่งเฉยและต่อสู้เพื่อเปลี่ยนแปลงสิ่งที่พวกเขาต้องการเห็น
การมีตัวแทนสำคัญอย่างมาก
หากพวกเขาไม่ได้เล่นที่ HBCU นักฟุตบอลผิวดำส่วนใหญ่ใน NFL มักไม่มีโอกาสเล่นให้กับโค้ชผิวดำในระดับวิทยาลัย โดยเฉพาะในระดับ Power Four ตัวอย่างเช่น จัสติน ฟิลด์ส์ กองหลังของพิตส์เบิร์ก สตีลเลอร์ ที่เคยเล่นให้กับจอร์เจียและโอไฮโอ สเตท ไม่เคยมีโค้ชผิวดำจนกระทั่งเขาเข้าร่วมทีมสตีลเลอร์ ภายใต้โค้ชมิค ทอมลิน
เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา ฟิลด์ส์บอกว่า การมีโค้ชผิวดำทำให้เกิดความแตกต่าง
“ฉันคิดว่ามันทำให้แตกต่างจริง ๆ” เขากล่าว “ส่วนตัวสำหรับฉัน มันก็เหมือนกับมีโค้ชที่เข้าใจคุณมากขึ้น สามารถพูดเล่นบางเรื่องได้ ซึ่งโค้ชผิวขาวบางทีอาจพูดเล่นแบบนั้นไม่ได้ มันก็เป็นแบบนั้น มุมมองมันต่างกันแน่ ๆ”
“เขาเหมือนมีแนวคิดเดียวกับเราในฐานะผู้เล่น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมโค้ชมิคถึงได้รับการสนับสนุนจากผู้เล่น เพราะเขาสามารถเชื่อมโยงกับเราและสร้างความสัมพันธ์นั้นได้”
ไคล์ แฮมิลตัน เซฟตี้จากบัลติมอร์ เรเวนส์ ก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกันจนกระทั่งเขาไปนอเทรอดามและฟรีแมนเป็นผู้ประสานงานฝ่ายป้องกัน แฮมิลตัน ซึ่งพ่อเป็นคนผิวดำและแม่เป็นคนเกาหลี เห็นด้วยว่าการมีตัวแทนนั้นสำคัญ
“ความสำเร็จจากชนกลุ่มน้อยใด ๆ ในตำแหน่งแห่งอำนาจ มันเจ๋งมากที่จะได้เห็น โดยเฉพาะในสถาบันอย่างนอเทรอดาม” แฮมิลตันกล่าว “โรงเรียนคาทอลิกส่วนใหญ่เป็นคนขาว และมีโค้ชหัวหน้าทีมที่เป็นลูกครึ่งผิวดำและเกาหลี นำทีมเข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์ มันสุดยอดจริง ๆ เมื่อคุณถอยกลับมาแล้วมองมัน”
ตลอดการสัมภาษณ์สื่อของฟรีแมนตลอด College Football Playoff สิ่งหนึ่งที่เด่นชัดคือ เขาใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบัน เขามุ่งเน้นไปอย่างเต็มกำลัง
ในการแถลงข่าวเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ฟรีแมนถูกถามเกี่ยวกับแมตช์คืนสนามในฤดูกาลหน้ากับ Texas A&M
“ฉันไม่มีไอเดียเลยว่าเราจะเจอใครในปีหน้า ฉันไม่ได้คิดเรื่องนั้น ตอนนี้คุณแค่ต้องหาวิธีเตรียมทีมสำหรับโอกาสตรงหน้าคุณ” ฟรีแมนกล่าว “นี่คือสิ่งที่เรามุ่งเน้น โอกาสนี้ และเราจะจัดการเรื่องปีหน้าและโครงสร้างเพลย์ออฟหลังจากเรื่องนี้จบลง”
ฤดูกาลของนอเทรอดามสิ้นสุดลงเมื่อวันจันทร์ ฟรีแมนสามารถพักผ่อนและคิดถึงฤดูกาลที่มีประวัติศาสตร์ได้
“เราไม่ได้ทำสำเร็จและมันเจ็บปวด งานของฉันคือหาสาเหตุว่าทำไม และฉันจะทำ” ฟรีแมนกล่าว “อนาคตของฟุตบอลนอเทรอดามสดใสมาก ตราบใดที่คนในห้องล็อกเกอร์นั้นเข้าใจว่าการทำงานหนักนั้นต้องทำอย่างไร มีความสำเร็จมากมายรออยู่”
เมื่อฟรีแมนก้าวไปข้างหน้าในเส้นทางอาชีพ เขาควรตระหนักถึงความสำคัญของตัวเองและพูดด้วยพลังมากขึ้นเกี่ยวกับการเป็นชายผิวดำที่นำโปรแกรมฟุตบอลชื่อดังในหนึ่งในมหาวิทยาลัยชื่อดังที่สุดในประเทศ
แชมป์จะมา สิ่งต่อไปสำหรับฟรีแมนคือการกลายเป็นแรงผลักดันในการเปลี่ยนแปลง
