ทีมบาสเกตบอลของโรงเรียน Pinson Valley ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาตลอดสองปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้พวกเขามีโอกาสปิดฉากด้วยแชมป์รัฐ
ในวันพุธที่ผ่านมา ทีม Pinson Valley เอาชนะ McGill-Toolen ไปด้วยคะแนน 56-37 ในรอบรองชนะเลิศของการแข่งขันบาสเกตบอลระดับรัฐประเภท 6A โดยในควอเตอร์สุดท้าย พวกเขาทำแต้มทิ้งห่างถึง 25-8
โค้ช ดาร์เรล บาร์เบอร์ และลูกทีมจะลงสนามชิงแชมป์กับ Gadsden City หรือ Paul Bryant ในวันเสาร์นี้ เวลา 14:15 น. หากพวกเขาชนะ นี่จะเป็นแชมป์รัฐสมัยที่สองของโรงเรียน
ความสำเร็จครั้งนี้เกิดขึ้นเพียง 17 เดือนหลังจากที่ เคเล็บ ไวท์ การ์ดตัวเก่งของทีม เสียชีวิตอย่างกะทันหันระหว่างการซ้อมเมื่อเริ่มต้นปีสุดท้ายของเขา
“ถ้าคุณรู้จักเขา คุณจะรักเขา” โค้ชบาร์เบอร์กล่าวด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ “เขาเป็นเด็กที่มีเป้าหมาย เราทุกคนเห็นเขาทุ่มเทเต็มที่ และการสูญเสียเขาต่อหน้าต่อตามันหนักหนามาก ทีมชุดนี้คือเครื่องพิสูจน์ถึงตัวตนของเคเล็บ”
Pinson Valley มีสถิติชนะ 22 แพ้ 8 และกำลังลุ้นเพิ่มถ้วยแชมป์จากปี 2019 เกมกับ McGill-Toolen นั้นสูสีในช่วงต้น โดยนำเพียง 8-7 หลังจบควอเตอร์แรก, 21-17 ในครึ่งแรก และ 31-29 หลังจบควอเตอร์ที่สาม
แต่ในควอเตอร์สุดท้าย Pinson Valley เร่งเครื่องทำคะแนนรวดเดียว 7 แต้มแรก และทำไปทั้งหมด 18 จาก 23 แต้มแรกของช่วงนี้ หลังจากที่ เจเลน พริทเชตต์ ทำเลย์อัพกลับหลัง ทีมก็ขึ้นนำ 49-34 และ McGill ไม่สามารถไล่กลับมาได้ใกล้กว่า 13 แต้มอีกเลย
“เรารู้ว่าถ้าพวกเขานำห่างไปถึง 6 หรือ 8 แต้ม พวกเขาจะเริ่มเล่นช้าและคุมเกม” โค้ชของ McGill, ฟิลิป เมอร์ฟี กล่าว “ผู้เล่นหมายเลข 4 (วู โคเนอร์), หมายเลข 2 (เควย์ ลินช์) และหมายเลข 3 (พริทเชตต์) เล่นบอลได้ดีมาก พวกเขาทำให้เราต้องออกจากโซนเกมรับ และนั่นคือจุดเปลี่ยนของเกม”
McGill มีปัญหาเรื่องการทำคะแนนมาตลอดฤดูกาล และในเกมนี้ก็ยังคงเหมือนเดิม พวกเขายิงลงเพียง 26.7% ของการชู้ตทั้งหมด (12 จาก 45 ครั้ง) และยิงสามแต้มลงเพียง 15.8% (3 จาก 19 ครั้ง) ในขณะที่ Pinson Valley ยิงลงไปถึง 20 จาก 41 ครั้ง แม้ว่าพวกเขาจะยิงสามแต้มลงแค่ 2 จาก 15 ครั้งก็ตาม
“เราซ้อมยิงเยอะมาก ยิงลูกโทษเป็นร้อย ๆ ครั้ง เมื่อวานเรายิงสามแต้มไปกว่า 300 ลูก แต่มันก็ยังไม่เป็นไปตามที่เราต้องการ” เมอร์ฟีกล่าวถึงการเตรียมตัวของทีม
วู โคเนอร์ และ เควย์ ลินช์ เป็นผู้เล่นที่สร้างความแตกต่างให้เกมนี้ โคเนอร์ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้เล่นแห่งปีของระดับ 6A ทำไปถึง 19 แต้ม คว้า 7 รีบาวด์ และจ่ายอีก 7 แอสซิสต์ ส่วนลินช์ทำไป 11 แต้ม รวมถึงสามแต้มสำคัญที่ช่วยให้ทีมเริ่มต้นควอเตอร์สุดท้ายได้อย่างยอดเยี่ยม
ผู้เล่นเด่นของเกม: วู โคเนอร์ ยิงลง 5 จาก 10 ครั้ง และโยนโทษลงถึง 9 จาก 11 ครั้ง
สถิติสำคัญ:
– Jamarcus “Smoke” Thomas ทำไป 9 แต้ม และเก็บได้ 11 รีบาวด์
– Andrew Murchison ของ McGill-Toolen ทำไป 14 แต้ม กับอีก 7 รีบาวด์
– Pinson Valley ได้คะแนนจากการฉวยโอกาสจากเทิร์นโอเวอร์ถึง 28 แต้ม เทียบกับ McGill ที่ทำได้เพียง 18 แต้ม
– เกมสวนกลับ (fastbreak) Pinson Valley ทำได้ดีกว่าที่ 19-6
แม้ว่า McGill จะมีผู้เล่นที่สูงกว่า แต่ Pinson Valley ก็ยังชนะในการรีบาวด์ด้วยสกอร์ 31-25
“เราแทบไม่มีใครสูงเกิน 6 ฟุต 3 นิ้วเลย” บาร์เบอร์กล่าว “ตลอดทั้งปี ทีมเราต้องแข่งกับทีมที่ตัวใหญ่กว่าเสมอ แต่เด็ก ๆ ของผมยังสู้ไม่ถอย และนั่นทำให้ผมภูมิใจมาก”
เรื่องที่หลายคนอาจไม่รู้: แม้ทีมจะเสียผู้เล่นดาวรุ่งอย่าง ไคลด์ วอลเทอร์ส ที่ย้ายไปเรียนต่อที่ Brewster Academy ในเดือนตุลาคม แต่พวกเขาก็ยังสามารถก้าวมาถึงรอบชิงได้
“เมื่อเขาย้ายไป มันทำให้ผู้เล่นคนอื่นต้องก้าวขึ้นมารับบทบาทใหม่ วู เริ่มแสดงศักยภาพ เควย์ ก็ทำหน้าที่ได้ดี ทุกคนเล่นเพื่อกันและกันโดยไม่สนว่าใครจะได้เครดิต ผมคุมทีมมา 16 ปี และนี่คือทีมที่ผมรักที่สุด” บาร์เบอร์กล่าวถึงผลกระทบจากการย้ายทีมของวอลเทอร์ส
คำพูดจากคนในทีม:
– “ทุกคนพูดกันว่าเราทำไม่ได้ แต่ผมภูมิใจในตัวพวกเขามาก” – บาร์เบอร์
– “เราแพ้ถึง 9 เกมในฟุตบอล ดังนั้นผมต้องสร้างชื่อเสียงใหม่ในบาสเกตบอล” – Smoke Thomas
– “เรามีปัญหาทำคะแนนมาตลอดทั้งปี แต่ผมเล่นกับเพื่อนร่วมทีมมาตั้งแต่ ป.2 เกมรับคือจุดแข็งของเรา เราไม่เคยยอมแพ้และไม่ปล่อยให้คู่แข่งทำแต้มง่าย ๆ แม้ว่าการรุกจะมีปัญหา นั่นคือสิ่งที่พาเรามาถึงตรงนี้” – อีธาน สโตกส์ จาก McGill
