การเติบโตของกีฬาหญิงอาชีพอาจไม่ได้ดูหวือหวา แต่สิ่งที่เกิดขึ้นชัดเจนคือการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐาน กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ขณะนี้มีสนามกีฬาที่สร้างขึ้นเพื่อฟุตบอลหญิงโดยเฉพาะในลีกฟุตบอลหญิงแห่งชาติ (NWSL) และอีกแห่งกำลังอยู่ระหว่างการวางแผน นอกจากนี้ WNBA ก็กำลังมีศูนย์ฝึกซ้อมแห่งใหม่เพิ่มขึ้น รวมถึงศูนย์ฝึกที่สร้างขึ้นเพื่อทีม Indiana Fever ซึ่งเป็นทีมของ Caitlin Clark
สนามและศูนย์ฝึกเหล่านี้ถูกออกแบบมาให้เหมาะกับนักกีฬาหญิงโดยเฉพาะ ช่วยให้ทีมสามารถดึงดูดและรักษาผู้เล่นระดับสูงไว้ได้ รวมถึงเปิดโอกาสในการสร้างรายได้ใหม่ ๆ เช่น การหาสปอนเซอร์ NWSL กำลังเดินหน้าอย่างรวดเร็ว “ในช่วงสองปีครึ่งที่ผ่านมา เราก้าวหน้ามากกว่าที่ใครคาดคิด และเรายังไม่หยุดแค่นี้” Jessica Berman กรรมาธิการของ NWSL กล่าว
หนึ่งในโครงการที่น่าสนใจคือ การลงทุนของครอบครัว Bhathal ที่เป็นเจ้าของทีม Portland Thorns ใน NWSL และทีม WNBA ใหม่ของเมืองพอร์ตแลนด์ที่จะเริ่มแข่งขันในปี 2026 พวกเขากำลังสร้างศูนย์ฝึกมูลค่า 150 ล้านดอลลาร์ ซึ่งจะใช้ร่วมกันระหว่างสองลีก ถือเป็นความร่วมมือที่ไม่เคยมีมาก่อน
ย้อนกลับไปเมื่อสิบปีก่อน สภาพแวดล้อมของลีกฟุตบอลหญิงยังคงเต็มไปด้วยปัญหา อดีตผู้เล่นของทีม Sky Blue (ปัจจุบันเปลี่ยนชื่อเป็น Gotham FC) เคยต้องซ้อมในสนามที่มีแค่ห้องน้ำเคลื่อนที่ ส่วน Hope Solo อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ เคยเขียนบล็อกเล่าถึงสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ในลีก
ปีที่แล้ว ทีม Chicago Stars ใน NWSL ต้องรีบหาทางออกหลังจากที่มีเทศกาลดนตรีถูกจัดขึ้นในบริเวณสนามเหย้าของพวกเขา ซึ่งอาจกระทบต่อแฟนบอล แม้ว่าภายหลังเทศกาลดังกล่าวจะถูกย้ายไปที่อื่น แต่เหตุการณ์นี้สะท้อนให้เห็นถึงปัญหาของทีมที่ไม่มีสนามเป็นของตัวเอง หลายทีมต้องแชร์สนามกับทีมชายหรือองค์กรอื่น ๆ
การมาถึงของ Caitlin Clark ทำให้ WNBA เติบโตอย่างก้าวกระโดดเมื่อปีที่แล้ว โดยจำนวนผู้เข้าชมเกมเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า Indiana Fever จึงประกาศสร้างศูนย์ฝึกมูลค่า 78 ล้านดอลลาร์ ซึ่งจะเปิดใช้ในปี 2027 ทำให้ทีมมีพื้นที่ฝึกซ้อมของตัวเอง แยกออกจากทีม NBA อย่าง Pacers
ขณะที่ Chicago Sky ซึ่งเคยต้องซ้อมในศูนย์นันทนาการสาธารณะ จะได้ใช้ศูนย์ฝึกใหม่ของตัวเองก่อนเริ่มฤดูกาล 2026 ในขณะเดียวกัน Kansas City Current ก็เพิ่งเปิดสนามฟุตบอลหญิงแห่งแรกที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะเมื่อปีที่แล้ว ส่วน Denver ที่เพิ่งได้รับสิทธิ์เป็นทีมที่ 16 ของ NWSL และจะเริ่มแข่งขันในปี 2026 ก็ให้คำมั่นว่าจะสร้างสนามใหม่ที่ได้รับเงินทุนจากภาคเอกชน
Bay FC กำลังก่อสร้างศูนย์ฝึกบน Treasure Island ซึ่งเคยเป็นฐานทัพทหารในอ่าวซานฟรานซิสโก และเมื่อต้นปีนี้ Angel City ได้เปิดศูนย์ฝึกซ้อมที่ใหญ่ที่สุดใน NWSL ภายในมหาวิทยาลัย Cal Lutheran ซึ่งรวมถึงโรงยิมขนาด 5,400 ตารางฟุต และแม้แต่ห้องเด็กเล่น
“พวกเราผ่านอะไรมามากมาย ตั้งแต่ทีมที่มีบุคลากรไม่เพียงพอ สิ่งอำนวยความสะดวกที่ไม่เหมาะสม ไปจนถึงสนามหญ้าเทียมร้อนจนรองเท้าสตั๊ดละลาย” Christen Press กองหน้าของ Angel City กล่าว “เราเคยเล่นโดยไม่มีสมาคมนักเตะ ไม่มีสิทธิ์ต่อรองร่วมกัน ไม่มีความเคารพ และไม่มีศักดิ์ศรี แต่เราทำเพราะเราเชื่อว่าวันแบบวันนี้จะมาถึง”
การลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานถือเป็นผลลัพธ์ตามธรรมชาติของความสนใจที่เพิ่มขึ้นต่อกีฬาหญิง นักกีฬาหลายคนก็เริ่มเข้ามามีบทบาทในการลงทุน เช่น Sabrina Ionescu สตาร์ของ New York Liberty ที่เข้าร่วมกลุ่มเจ้าของทีม Bay FC หรือ Serena Williams ที่ซื้อหุ้นในทีม WNBA ที่กำลังจะเปิดตัวในโตรอนโต
Karina LeBlanc อดีตผู้รักษาประตู NWSL ซึ่งปัจจุบันทำงานให้กับ RAJ Sports ของครอบครัว Bhathal กล่าวว่า “การมีคนเห็นมากขึ้นทำให้เกิดแฟนคลับมากขึ้น แฟนคลับสร้างความสนใจ และความสนใจนำไปสู่การลงทุน ทุกคนสามารถมีส่วนร่วมได้ ไม่ว่าจะเป็นการซื้อตั๋ว เปิดทีวีดูเกม หรือแม้แต่ให้เวลาและพลังงานของตัวเอง ถ้าเราทุกคนช่วยกัน ตอนนี้ อีกสิบปีข้างหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง”
การลงทุนเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงมูลค่าของทีมที่เพิ่มขึ้น หลังจากที่ครอบครัว Bhathal ซื้อสิทธิ์ทีม WNBA ใหม่นี้ด้วยมูลค่า 125 ล้านดอลลาร์ การประมูลสำหรับทีมที่ 16 คาดว่าจะสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์ขึ้นไป ขณะที่ Bob Iger ซีอีโอของ Disney และภรรยา Willow Bay เพิ่งซื้อหุ้นควบคุมของ Angel City FC ด้วยมูลค่า 250 ล้านดอลลาร์
ในอดีต กีฬาหญิงถูกผลักดันเพื่อความเสมอภาคและการเป็นตัวแทน แต่ตอนนี้การสนทนาเปลี่ยนไป เพราะรายได้จากกีฬาหญิงทั่วโลกคาดว่าจะทะลุ 1 พันล้านดอลลาร์ มันกลายเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ “เพื่อรักษาการเติบโตและการลงทุนล่าสุด คนในวงการกีฬาหญิงต้องขยับจากการใช้กีฬาเป็นเครื่องมือเรียกร้องสิทธิ ไปสู่การบริหารธุรกิจด้วยวิสัยทัศน์ทางเศรษฐกิจ” David M. Carter ผู้ก่อตั้ง Sports Business Group กล่าว
