แมนฮัตตันบีช – เชส บัดเจอร์ และ ไมลส์ อีแวนส์ สัมผัสความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ ด้วยการคว้าแชมป์รายการ Manhattan Beach Open เป็นครั้งแรก หลังจากเอาชนะทีมของ ฟิล ดาลเฮาเซอร์ และ เทรเวอร์ แครบบ์ ที่เคยคว้าแชมป์รายการนี้มาแล้วถึง 11 ครั้งรวมกัน
ในรอบชิงชนะเลิศชายเมื่อวันอาทิตย์ บัดเจอร์ และ อีแวนส์ โชว์ฟอร์มยอดเยี่ยม ตบชนะสองเซตรวด 21-19 และ 21-16 คว้าแชมป์ไปครอง พร้อมรับเกียรติสูงสุดในวงการวอลเลย์บอลชายหาดของสหรัฐฯ คือ การมีชื่อของพวกเขาจารึกบนแผ่นโลหะที่ท่าเรือแมนฮัตตันบีช ร่วมกับเหล่าตำนานผู้ชนะที่ผ่านมา
อีแวนส์ ซึ่งใช้เวลา 11 ปีในทัวร์ AVP โดยไม่เคยเข้าชิงที่แมนฮัตตันมาก่อน กล่าวด้วยความปลื้มใจว่า “ผมจินตนาการไว้ว่ามันจะเป็นยังไงตอนจบ แต่มันก็ยังเหนือความคาดหมาย มันเป็นความรู้สึกที่ดีมาก ผมดีใจที่ผมกับเชสเล่นได้ดี และหวังว่านี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของความสำเร็จอีกมาก”
สำหรับ บัดเจอร์ อดีตนักบาส NBA ที่หันมาเล่นวอลเลย์บอลชายหาด และลงแข่งขันโอลิมปิกปี 2024 กับอีแวนส์ ที่ฝรั่งเศส เขาเคยเข้าชิงที่แมนฮัตตันมาแล้วสองครั้งแต่แพ้ทั้งสองครั้งให้กับทีมของแครบบ์ ครั้งนี้เขาจึงปลื้มสุดๆ
“ตอนผมหันมาเล่นวอลเลย์บอลชายหาด เป้าหมายหนึ่งของผมก็คือการมีชื่ออยู่บนท่าเรือแห่งนี้” บัดเจอร์กล่าว “มันใช้เวลาถึง 8 ปี แต่ตอนนี้ผมก็ทำได้แล้ว”
ฝั่งดาลเฮาเซอร์ วัย 45 ปี หวังจะคว้าแชมป์แมนฮัตตันเป็นสมัยที่ 8 ก่อนอำลาทัวร์ AVP แต่ก็ต้องพ่ายให้กับคู่แข่งรุ่นใหม่ที่สดกว่า
“มันคงดีถ้าจบด้วยชัยชนะ แต่พวกเขาเล่นได้ยอดเยี่ยม” ดาลเฮาเซอร์กล่าว “พวกเขาแทบไม่มีจุดอ่อนเลย ถ้าเราไม่กดดันเกมรับของพวกเขาได้ ก็ยากที่จะทำแต้ม”
ในเซตแรก ทีมของดาลเฮาเซอร์มีโอกาสตีเสมอในช่วงท้ายเกม แต่บัดเจอร์ปิดเกมด้วยการบล็อกลูกตบของแครบบ์ ได้แต้มสุดท้ายทันที
“โอกาสที่เรามี พวกเขาก็เอาตัวรอดได้หมด มันทำให้เสียโมเมนตัมไปเยอะ” ดาลเฮาเซอร์กล่าวต่อ
เข้าสู่เซตที่สอง ดาลเฮาเซอร์ขอเวลานอกเพื่อรักษาตัว เพราะไหล่ขวาเริ่มแข็งและล้า ตอนนั้นทีมตามอยู่ 9-5 และไม่สามารถไล่ทันอีกเลย
“ผมไม่มีแรงส่งลูกเลย ตอนนั้นไหล่มันล้าเกินไป จะทำอะไรก็ไม่ได้แล้ว” เขากล่าว
บัดเจอร์และอีแวนส์รู้ว่าคู่แข่งเริ่มเหนื่อย พวกเขาจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ด้วยการเสิร์ฟสั้น เพื่อให้ดาลเฮาเซอร์และแครบบ์ต้องเคลื่อนที่มากขึ้น เผาผลาญพลังงานเพิ่มเติม
“เรารู้ว่าพวกเขามีเวลาพักน้อย และต้องเล่นแมตช์พิเศษหลังแพ้เรามาก่อนหน้า เราก็เลยพยายามให้พวกเขาเหนื่อยเพิ่มอีกนิด” บัดเจอร์เผย “มันช่วยให้เราได้เปรียบ”
ในประเภทหญิง คริสเตน นัส และ ทาริน บราเชอร์ คู่มือวางอันดับ 1 ป้องกันแชมป์ได้สำเร็จ กลายเป็นทีมหญิงทีมแรกที่ป้องกันแชมป์แมนฮัตตันบีชได้ตั้งแต่ปี 2017 หลังพลิกกลับมาชนะ เทเรซ แคนนอน และ เมแกน คราฟต์ คู่มือวางอันดับ 2 แบบสุดมัน 2-1 เซต
แคนนอนและคราฟต์ อดีตนักกีฬา USC ชนะเซตแรก 21-15 และนำในเซตสองถึง 17-14 และ 18-16 แต่โดนนัสกับบราเชอร์พลิกเกมยิงห้าแต้มรวด คว้าเซตสองไปแบบสุดมัน
ในเซตตัดสิน ทั้งคู่ยังตามอยู่ 12-13 ก่อนทำสามแต้มติด คว้าชัยอย่างยิ่งใหญ่
“เวลาที่เราเล่นดีที่สุด มักจะเป็นตอนที่หลังชนฝา” นัสกล่าว “เรามองหน้ากันและเชื่อมั่นในฝีมือตัวเองว่ามันจะออกมาได้ดี”
ก่อนหน้านี้ นัสและบราเชอร์เคยชนะคู่นี้มาแล้วในรอบชิงฯ ของ Huntington Beach Open เมื่อเดือนพฤษภาคม
“ทั้งสองคนสูงมาก ทำให้ทำแต้มใส่ยาก พวกเธอเสิร์ฟดีมาก จนเราต้องเจอสถานการณ์กดดันเสมอ และพวกเธอไม่มีวันยอมแพ้” บราเชอร์กล่าว
ก่อนเข้าชิงฯ แคนนอนและคราฟต์เอาชนะ โคริน ควิกเกิล กับ ทีแกน แวน กันสต์ ไปแบบขาดลอย 21-12, 21-13 ส่วน นัสและบราเชอร์ผ่านรอบรองฯ มาได้ด้วยการชนะคู่มือวางอันดับ 19 เคนเนดี้ โคคลีย์ กับ แอชลีย์ พาเทอร์ ที่เป็นนักกีฬาหน้าใหม่จากทีมมหาวิทยาลัย USC ด้วยคะแนน 23-21, 21-11
