อันโตนิโอ ฟรีแมน แชมป์ซูเปอร์โบวล์และอดีตปีกนอกชื่อดังของ NFL ถึงกับน้ำตาคลอเมื่อเห็นลูกชายวัย 20 ปี อเล็กซ์ ฟรีแมน เดินลงสนามเพื่อเปิดตัวในนามทีมชาติสหรัฐฯ เป็นครั้งแรกในการแข่งขันกับทีมชาติตุรกีเมื่อวันที่ 7 มิถุนายนที่ผ่านมา
“ผมขนลุกเลยครับ” อันโตนิโอกล่าว “เขาสวมเสื้อทีมชาติสหรัฐฯ เป็นตัวแทนของประเทศ นั่นคือเกียรติสูงสุดที่ใครจะได้รับ”
ในการแข่งขัน CONCACAF Gold Cup นัดเปิดสนามที่สหรัฐฯ พบกับตรินิแดดและโตเบโก อเล็กซ์ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็กขวา เนื่องจากเซอร์จิโน่ เดสต์ ยังฟื้นฟูร่างกายจากการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าเข่าขาดอยู่ อเล็กซ์เป็นหนึ่งในนักเตะดาวรุ่งที่ต้องการพิสูจน์ฝีเท้าให้โค้ชมอริซิโอ โปเช็ตติโน่ เห็น เพื่อมีลุ้นติดทีมไปฟุตบอลโลกในปีหน้า
เส้นทางของอเล็กซ์ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ก่อนหน้านี้เขาเคยลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่เพียง 11 นาทีเท่านั้น กองกลางทีมชาติ ลูคา เด ลา ตอร์เร ยังแซวเขาในงานแถลงข่าวว่า “บอกตามตรงนะ ผมไม่รู้จักนายมาก่อนเลย จนกระทั่งนายถูกเรียกติดทีม”
อันโตนิโอ ฟรีแมน ผู้เป็นพ่อ เคยเล่นใน NFL ถึง 9 ฤดูกาล ติดทีม All-Pro ในปี 1998 และคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์กับกรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส เมื่อปี 1997
แม้จะมาจากครอบครัวที่เกี่ยวข้องกับอเมริกันฟุตบอล แต่อเล็กซ์กลับหลงใหลในฟุตบอล (soccer) มาตั้งแต่เด็ก “ตอนเด็ก ผมถูกถามตลอดว่าอยากเล่นฟุตบอลเหมือนพ่อไหม แต่จริงๆ แล้วผมแอบรักการเล่นซอคเกอร์ตั้งแต่เด็กครับ” อเล็กซ์กล่าว
อเล็กซ์เคยเล่นบาสเกตบอลด้วยตอนเด็ก แต่ไม่เคยสนใจอเมริกันฟุตบอล แม่ของเขา โรเชลล์ ฮิงเคิล เล่าว่า “หลายคนคิดว่าฉันห้ามเขาเล่นฟุตบอล แต่ความจริงคือ เขาไม่อยากเล่นเอง และไม่กล้าบอกพ่อ เขาแค่ต้องการเส้นทางของตัวเอง”
อเล็กซ์เริ่มต้นเล่นให้เยาวชนของ Weston FC ใกล้บ้านในฟลอริดา เคยพยายามเข้าสู่ทีมเยาวชนของ Inter Miami แต่ถูกปฏิเสธ จากนั้นเขาถูกดึงเข้าสู่อะคาเดมีของ Orlando City โดยโค้ชเก่า ฮาเวียร์ คาร์ริโญ
“ถ้าไม่มีโค้ชฮาเวียร์ ผมคงไม่ได้มายืนตรงนี้” อเล็กซ์กล่าว “การย้ายออกจากบ้านตอนอายุ 15 ปี ไม่ง่ายเลย แต่ผมคิดว่ามันทำให้ผมโตขึ้นเร็ว และเป็นสิ่งที่ผมต้องเผชิญ”
เขาย้ายไปอยู่ที่ออร์แลนโดในปี 2020 ช่วงที่โควิด-19 กำลังระบาดหนัก “ฉันยังรู้สึกเหมือน PTSD อยู่เลย เพราะยังไม่รู้สึกว่าฉันเลี้ยงเขาจนโตพอ” แม่ของเขาพูดติดตลก
อเล็กซ์เปิดตัวกับ Orlando City B ในลีก MLS Next Pro เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2022 ก่อนจะลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ใน MLS ครั้งแรกเมื่อวันที่ 29 เมษายน 2023 โดยลงสนามช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เขาลงสำรองอีก 2 นัดในฤดูกาลนั้น รวมเวลาเพียง 10 นาทีเท่านั้น แต่ในฤดูกาลนี้ เขากลายเป็นแบ็กขวาตัวจริงแทน ดากูร์ ดาน ธอร์ฮัลล์สสัน
โค้ชโปเช็ตติโน่กล่าวว่า “แม้อเล็กซ์จะมีประสบการณ์น้อย แต่ความมุ่งมั่น ความสามารถ และพรสวรรค์สามารถเอาชนะเรื่องประสบการณ์ได้ รายงานที่เราได้รับเกี่ยวกับเขานั้นดีมาก”
ตอนนี้อเล็กซ์กำลังแข่งขันกับผู้เล่นอย่าง เซอร์จิโน่ เดสต์, โจ สแกลลี่, นาธาน แฮร์เรียล, ไบรอัน เรย์โนลด์ส, แชค มัวร์ และ มาร์ลอน ฟอสซีย์ เพื่อชิงตำแหน่งแบ็กขวาในทีมชาติ โดยโปเช็ตติโน่จะลดรายชื่อจากนักเตะ 60 คนเหลือชุดหลักสำหรับโปรแกรมกระชับมิตรช่วงปลายปี
“ทุกแคมป์ ทุกเกม เป็นแรงผลักดันให้ผมพิสูจน์ตัวเองและคว้าความเชื่อมั่นจากโค้ชโปเช็ตติโน่” อเล็กซ์กล่าว
เขายังขอบคุณพ่อที่สอนเรื่องวินัยการฝึกซ้อม การกินอาหาร และวิถีชีวิตที่เหมาะกับนักกีฬา แม้ตอนนี้พวกเขาจะไม่เตะบอลด้วยกันแล้วก็ตาม
“ผมรู้เลยว่าถ้าเตะต่อไป ผมนี่แหละจะเจ็บเอง” อันโตนิโอกล่าวพร้อมหัวเราะ “ตอนนี้ถ้าเล่นก็แค่ชู้ตบาสกันในสวนหลังบ้าน แค่นั้นพอ เรื่องซอคเกอร์ผมขอบายแล้วครับ”
