คลินท์ เดมพ์ซีย์ อดีตกองหน้าทีมชาติสหรัฐฯ เชื่อว่าความสำเร็จของทีมในเกมกระชับมิตรตลอดปีหน้า จะช่วยดึงดูดแฟนบอลชาวอเมริกันให้เข้ามาเชียร์ทีมชาติในการแข่งขันฟุตบอลโลกปีหน้า หลังจากก่อนหน้านี้ในศึกโกลด์คัพ แฟนบอลส่วนใหญ่กลับเชียร์ฝ่ายตรงข้ามมากกว่าทีมชาติสหรัฐฯ
เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ เฮดโค้ชทีมชาติสหรัฐฯ และนักเตะหลายคน ต่างก็สังเกตเห็นว่า ในเกมที่พบกับกัวเตมาลาและเม็กซิโก แฟนบอลในสนามเชียร์ฝั่งตรงข้ามมากกว่าอย่างชัดเจน โดยเฉพาะในรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศของโกลด์คัพ
เดมพ์ซีย์กล่าวว่า “เรามีแฟนบอลน้อยกว่าในเกมสำคัญ ดังนั้นมันขึ้นอยู่กับนักเตะที่จะต้องแสดงผลงานที่ทำให้คนอยากจ่ายเงินเพื่อเข้ามาชมเกม ผมคิดว่าถ้านักเตะทุกคนกลับมาและเล่นด้วยใจสู้ ผสมกับคุณภาพที่มี มันจะทำให้แฟนๆ รู้สึกอยากสนับสนุนทีมนี้มากขึ้น”
ก่อนเริ่มฟุตบอลโลกในวันที่ 12 มิถุนายนปีหน้า ที่เมืองอิงเกิลวูด รัฐแคลิฟอร์เนีย ทีมชาติสหรัฐฯ จะมีเกมกระชับมิตรทั้งหมด 10 นัด ซึ่งจะจัดขึ้นในช่วงฟีฟ่าเดย์ ได้แก่ เดือนกันยายน ตุลาคม พฤศจิกายน มีนาคม และมิถุนายน จากนั้นจะเล่นอีกนัดที่ซีแอตเทิลในอีก 7 วันถัดมา และปิดท้ายรอบแบ่งกลุ่มที่อิงเกิลวูดในวันที่ 25 มิถุนายน
เดมพ์ซีย์ยังเสริมอีกว่า “ผมอยากเห็นทีมที่เล่นได้สนุก ไม่ว่าจะเป็นเกมรับเหนียวแน่น การขึ้นเกมจากแนวหลัง การสร้างโอกาส และยิงประตู ผมอยากเห็นทีมที่มีหัวจิตหัวใจแบบที่เราเห็นในโกลด์คัพ แต่ผสมด้วยคุณภาพที่สูงขึ้น นั่นคือสิ่งที่ผมรอคอย ทีมที่จะทำให้แฟนบอลกลับมาเชื่อว่าพวกเขาสามารถเอาชนะทีมระดับโลกได้”
เดมพ์ซีย์ ซึ่งยิงไป 57 ประตูในนามทีมชาติเท่ากับแลนดอน โดโนแวน เคยลงเล่นในฟุตบอลโลก 2006 (ตกรอบแบ่งกลุ่ม), 2010 และ 2014 (เข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย) และพลาดการเข้าร่วมฟุตบอลโลก 2018 โดยเขาเชื่อว่าการสร้างทีมใหม่ในปี 2022 ช่วยเติมพลังงานใหม่ให้กับทีม แม้จะต้องแลกกับประสบการณ์ของนักเตะรุ่นเก่า โดยมีเพียงเดอันเดร เยดลิน ที่เป็นตัวหลักจากปี 2014 ที่ยังคงอยู่
แม้ว่าสหรัฐฯ จะคว้าแชมป์เนชั่นส์ลีกปี 2021, 2023 และ 2024 แต่ก็ต้องตกรอบแบ่งกลุ่มในศึกโคปา อเมริกา 2024 ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเฮดโค้ชจากเกร็ก เบอร์ฮอลเตอร์ เป็นโปเช็ตติโน่ พร้อมกับแพ้ทั้งในรอบรองฯ ของเนชั่นส์ลีก และรอบชิงฯ ของโกลด์คัพปีนี้
“มันไม่มีนักเตะรุ่นเก่าหลายคนที่จะคอยถ่ายทอดประสบการณ์ให้รุ่นใหม่ และบางครั้งคุณก็ต้องมีคนมาเขย่าทีมให้เปลี่ยนแปลง” เดมพ์ซีย์กล่าว “คุณไม่มีทางรู้ว่าปัญหามาจากอะไร บางทีมันอาจเป็นเรื่องอีโก้ หรืออื่นๆ แต่หลังจากโคปา อเมริกา และเนชั่นส์ลีก ผมคิดว่าทีมจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลง”
เขายังเสริมว่า หากนักเตะทุกคนรู้ว่าสถานะของตัวเองไม่ใช่ของตาย และทุกคนต้องแย่งตำแหน่งกันด้วยผลงานในการฝึกซ้อม มันจะช่วยสร้างวัฒนธรรมการแข่งขันภายในทีม ที่แฟนบอลสามารถเชื่อมั่นและสนับสนุนได้
ปัจจุบัน เดมพ์ซีย์มีลูกถึงหกคน ได้แก่ อีลีส (16 ปี), ฟิฟี่ (12 ปี), แจ็คสัน (14 ปี), เคลย์ (10 ปี), ลิงค์ (4 ปี) และเมวี่ (2 ปี) โดยแจ็คสันเป็นนักเตะฝึกหัดของทีมชาร์ล็อตต์ เขาไม่ได้ทำหน้าที่โค้ช และแม้ไม่ได้ตั้งใจจะทำงานด้านสื่อกีฬา แต่เขาก็พอใจกับบทบาทใหม่นี้
สำหรับฟุตบอลโลกครั้งหน้า สหรัฐฯ ในฐานะเจ้าภาพร่วมจะได้สิทธิ์เป็นทีมวาง หมายความว่าจะไม่เจอทีมอันดับท็อป 10 ในรอบแบ่งกลุ่ม และหากคว้าอันดับหนึ่งของกลุ่ม ยังมีโอกาสเลี่ยงเจอทีมแกร่งในรอบ 32 ทีมสุดท้าย
“ถ้ามองจากตัวเลขและข้อมูลบนกระดาษ พวกเขามีโอกาสทำสิ่งพิเศษได้ หวังว่าทีมจะใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด” เดมพ์ซีย์กล่าว “เราต้องการให้นักเตะที่ดีที่สุดฟิตสมบูรณ์และได้ลงเล่นต่อเนื่อง ผมตื่นเต้นที่จะได้เห็นการผสมผสานระหว่างคุณภาพและความฮึดสู้แบบที่เราเห็นจากโกลด์คัพ”
